王妃の子は誰の子

2.少女リータは洗濯をしながら思考を巡らす【リータ】

【1】少女ふたりの噂話

　「リータ、聞いた？王妃様の噂」

　親友のアリスが私の顔をのぞき込みながら尋ねてくる。

　「あぁ、あの、赤ちゃんの瞳の色がどうのってやつ」
　「そう」

　私はたらいの水に浸かった洗濯物をきつく絞ると、アリスに手渡す。彼女はそれをパンッと広げると、物干し竿に干していく。空は快晴。今日は早く仕事が終わりそうだなぁ――。


　裏庭で黙々と洗濯に励む私たちは、この宮廷の使用人。洗濯や掃除、庭の手入れなど、いわゆる「雑用」と呼ばれる仕事をこなしている。
　いちばん楽しいのは厨房でのお仕事。専門のコックさんがいるから、あんまりお手伝いに呼ばれることはないんだけどね。次に楽なのは掃除。広い宮廷中を回るのは簡単じゃないけど、今日みたいなカンカン照りの日は室内にいられるだけでも幸せ。
　最悪なのが、庭仕事とか、今やっている洗濯みたいな野外での仕事。重労働だし、汚れるし、天気に左右されるしで外での仕事は大変。だけど、量も多くて人手も足りていないから、こうしてせっせと仕事に励んでいるってわけ（まぁ、人気の仕事はベテランさんが担当しがちだから、私たちみたいな若者はこういう仕事をするしかないんだけどね）。

　「リータ、手が止まってる」
　「ああ、ごめんごめん」

　干すものがなくなり手持ち無沙汰になったアリスがせかしてくる。私は慌てて洗濯物をすすぐと、彼女に手渡した。私は物干し竿を見る。始めの方に干した洗濯物は乾き初めているのに、たらいには大量の洗濯物。

　「今日は洗濯物が多いね。アリスも干してばかりじゃなくて洗うのも手伝ってよ」

　親友の背中に援助を求める。

　「仕方ないよ、王妃様のお産があったから。それに、王妃様に付きっきりの使用人がいるせいで、仕事が上手く回ってないの」

　アリスが私の横に座った。たらいに手を伸ばすと、カーテンのシミを洗い始めた。苦戦する彼女に石けんを手放す。
　「王妃様、まだ良くならないのね」

　私はそうつぶやくと、王妃の部屋の窓を見上げた。裏庭に面したカーテンは丸一日以上閉ざされたままだ。

　「それがね、体調が良くない　んじゃなくて　部屋から出てこられない事情がある　だけなんじゃないかって噂なのよ」
　「えっ？」

　アリスは薄い唇を私の耳元に近づけた。