勇者だった俺は死に戻りして知った――魔王を殺せば世界が滅ぶので、今度は勇者を止めることにした

地鳴り

　北の大陸に戻ったのは、南を発ってから四日後だった。

　東回廊の港町に上陸した時、空気が違った。港の石畳に微かな振動が伝わっている。足裏を通じて、大地の不安定さが感じ取れた。

「揺れてる」ガレスが地面を踏みしめた。「小さいが——断続的だ」

「港町でこれなら、山岳地帯はもっとひどいはずです」フェリクスが計測器を確認した。「地震の頻度が——南を発つ前より増えています」

　一行は休む間もなく東回廊を北東に進んだ。かつてレイドたちが最初の旅で通った道。だが風景が変わっていた。街道脇の木々が傾き、石壁にひびが入っている村がある。畑の灌漑水路が歪み、水が溢れている場所もあった。

「地震が——生活を壊し始めている」リーシャが馬上から村の様子を見つめた。

「急がねえと」ガレスが馬を促した。

　途中の村で一泊した。宿屋の壁に亀裂が走り、主人が困り顔で迎えてくれた。

「ここ半月で——こんなことになりまして。建物が傾いてきて、井戸の水も濁り始めた」

「原因は」

「分かりません。地震なんて——この地域では百年に一度あるかないかなのに」

　レイドは黙って聞いた。原因は分かっている。だが説明しても理解されないだろう。行動で示すしかない。

「直す」レイドが言った。「この地震は——俺たちが止める」

　主人が半信半疑の顔をしていたが、レイドの目を見て——黙って頷いた。

　三日間の強行軍。街道を外れ、山岳路に入った。地震の頻度は明らかに増し、一日に十回以上の揺れを体で感じるようになった。大きなものではない。だが——確実に増えている。

　四日目の夕方。谷間に入った時——それは起きた。

　地面が——割れた。

　街道の三十歩ほど先に、幅一歩ほどの亀裂が走った。亀裂の底から熱い空気が噴き出し、硫黄の匂いが漂ってくる。

「止まれ！」レイドが馬を引いた。

　全員が停止した。亀裂はゆっくりと広がり——そして止まった。

「封印のほころびだ」ヴェルディアが亀裂を見下ろした。「地中の眷属の力が、地殻に干渉し始めている。まだ眷属そのものは出ていないが——このまま放置すれば、地面ごと崩壊する」

「神殿まであとどれくらいだ」

「この谷を抜けた先。——半日の距離です」

「迂回する」ジークが地図を見た。「亀裂が走っている方向を避けて、尾根沿いに——」

　その時だった。

　地面の亀裂から——何かが這い出した。

　最初に見えたのは爪だ。黒い、鉄のような爪が亀裂の縁を掴み、地面を削った。次に腕が現れた。人間の腕に似ているが、三倍の太さで、黒い鱗に覆われている。

「来た——」レイドが剣を抜いた。

　亀裂から這い出したのは、全長三歩ほどの四足獣だった。蜥蜴に似た体型だが、目がない。代わりに頭部全体が振動する膜で覆われ、音で周囲を探っている。背中の鱗が赤黒く輝き、体から熱気が立ち昇っている。

「深淵の眷属——地中種か」ヴェルディアの声が震えた。「封印が——予想以上に劣化している。個体が出始めた」

「ジーク、傭兵を下げろ！　リーシャ、結界を！　ガレス——」

「前に出るぜ」

　ガレスが大盾を構えて前に出た。眷属が膜を震わせ、ガレスの位置を捉えた。地面を蹴り——突進してきた。

　激突。

　大盾が凄まじい衝撃を受け止めた。ガレスの足が地面に食い込む。だが——止めた。

「重い——が、止まる！」

　レイドが右から回り込んだ。剣を振り下ろす。刃が黒い鱗に当たり——弾かれた。

「硬い——！」

「鱗の間を狙ってください！」ヴェルディアが叫んだ。「脇腹——鱗が薄い部分がある！」

　レイドが目を凝らした。眷属の体が動くたびに、脇腹の鱗が僅かに開く。そこに——隙間がある。

　ガレスが盾で眷属の突進を受け止めた瞬間、レイドが踏み込んだ。剣先が鱗の隙間に突き刺さる。熱い体液が噴き出し、眷属が絶叫した。——叫び声はない。代わりに全身の膜が激しく振動し、耳が痺れるような超音波が走った。

「耳を塞げ！」

　リーシャが結界の魔法を展開し、超音波を遮断した。その隙にレイドが剣をさらに押し込み、引き抜いた。眷属が倒れた。黒い体が痙攣し——動かなくなった。

　全員が息を荒げていた。

「一体で——これか」ジークが呟いた。

「通常の魔物とは格が違います」ヴェルディアが眷属の死骸を観察した。「深淵の眷属は——千年以上封じられていた存在です。魔力が凝縮されている」

「もっと出てくるのか」

「封印が崩壊すれば——数十、数百の単位で。この個体は最も小さい偵察型です」

　ガレスが盾を下ろし、腕を振った。

「偵察型かよ。——本体はどれくらいでかいんだ」

「最大の個体は——山を動かせるほどです」

　沈黙。

「冗談だろ」

「冗談は言わない。だから——封印を修復しなければならない。崩壊する前に」

　レイドは剣の血を拭い、鞘に収めた。

「急ぐぞ。神殿まで半日と言ったな。今夜中に着く」

「夜間行軍か。——久しぶりだな」ガレスが大盾を背負い直した。

　一行は亀裂を迂回し、夜の山道を進み始めた。月明かりが谷を照らし、時折地面が揺れる。遠くで岩が崩れる音がした。


　　◇


　夜道を歩きながら、ヴェルディアがレイドの隣に並んだ。

「三千年前にも——こういう時期があった」

「封印がほころんだことが？」

「柱が作られる前の話だ。世界は均衡を保つ力がなく——深淵の眷属が地上を自由に歩いていた。人間は洞窟に隠れ、夜を恐れて暮らしていた」

「それを——お前が封じたのか」

「私だけではない。五人の術者が協力して、神殿を建て、封印を施した。その後——柱の仕組みを作り、世界の均衡を維持する恒久的な方法を確立した。神殿の封印は——柱とは別の、より古い防壁だ」

「五人の術者か。——お前はその一人だったのか」

「最後の一人だ。他の四人は——とうの昔に死んでいる。人間としての寿命で。私だけが——柱の力で生き延びた」

　ヴェルディアの声は平坦だったが、その奥に三千年の重みがあった。

「今は——お前も人間だ」

「ああ。だから——この封印を次の世代に託さなければならない。私が死んでも——封印が守られるように」

　レイドは頷いた。アウグストゥスとの交渉は——その第一歩だった。聖教会を封印の管理者にする。人間の手で、世界を守り続ける仕組みを作る。

　月が山の稜線に隠れ、道が暗くなった。松明の光だけが、夜の山道を照らしている。

　地中の眷属が——目覚め始めている。時間がない。