勇者だった俺は死に戻りして知った――魔王を殺せば世界が滅ぶので、今度は勇者を止めることにした

赤い脈動

　結晶球の赤い光が、全員の顔を照らしていた。

　広間は深海の底にある。頭上の結界の向こうに藍色の海が広がり、深海魚の燐光が幽かに揺れている。空気は冷たく、石壁に水滴が光っていた。

　ヴェルディアが結晶球に手を近づけた。触れてはいない。だが——琥珀色の瞳が細まった。

「封印の構造は——まだ残っている。だが、内側からの圧力が異常だ。他の四つの神殿とは次元が違う」

「内側から——つまり、封じられているものが暴れているのか」

「暴れている、というより——意思を持って押し広げている。計画的に。少しずつ。三千年かけて」

　リーシャが結晶球を観察した。碧眼を閉じ、魔力で内部の状態を探る。

「ヴェルディアさんの言う通りです。他の四つの結晶球は——劣化で染みが広がっていた。時間の経過による自然な摩耗です。でもこれは——違う。赤い脈動には——規則性がある。何かが意図的に封印を削っている」

「意図的——」ガレスが大盾を構え直した。「つまり、向こう側に——考える頭がいるってことか」

「可能性はあります」

　沈黙が広間に落ちた。結晶球の赤い脈動が——心臓の鼓動のように規則的に繰り返される。ドク。ドク。ドク。

「修復の方針を聞きたい」レイドがヴェルディアに向いた。

　ヴェルディアは結晶球の前で腕を組んだ。三千年の知識が、目の前の状況を分析している。

「三段階で行く。まず——赤い脈動を抑え込む。内側からの圧力を遮断する結界を、結晶球の表面に張る。次に——核を強化する。四つ目の時と同じ手順だ。最後に——赤い染みを消す」

「時間は」

「正直に言えば——分からない。赤い脈動を抑え込めるかどうかが——全てを決める。四つ目までの黒い染みは受動的だった。魔力を注げば溶けた。だがこの赤い脈動は——抵抗してくる」

「抵抗——」

「押し返される可能性がある。リーシャの魔力が。レイドの魔力が。修復しようとする力に、内側から対抗される」

　リーシャとレイドが顔を見合わせた。

「それでも——やるしかないだろう」レイドが言った。

「ああ。やるしかない」

　配置を決めた。ガレスが広間の入口を守る。ジークと傭兵が通路を警戒する。フェリクスが計測と記録を行う。

　そして——リーシャ、レイド、ヴェルディアの三人が結晶球に向かった。

「始めます」

　リーシャが両手を翳した。碧の光が指先に集まり、結晶球に向かって放たれた。

　光が結晶球の表面に触れた瞬間——弾かれた。

　衝撃波が広間を走り、リーシャが後ろに二歩よろめいた。

「リーシャ！」レイドが支えた。

「大丈夫——です。ですが——」

　リーシャの碧眼が見開かれていた。

「押し返されました。結晶球の内側から——何かが。魔力を弾いた」

　結晶球の赤い脈動が——一瞬だけ速くなった。まるで——反応したかのように。

「もう一度」リーシャが体勢を立て直した。「今度は——ゆっくり。急がずに」

　再び碧の光が伸びた。今度は強く押すのではなく、水のように結晶球の表面を撫でるように。赤い脈動がリーシャの魔力に反応し——揺れた。だが弾かなかった。

「入った——少しだけ。表面の一点に、足がかりができました」

「そこを起点にしろ」ヴェルディアが指示した。「一点を確保したら、そこから広げていく。急がない。——焦れば弾かれる」

　レイドがリーシャの背に手を当て、魔力を注いだ。二人の力が合流し、碧の光が少しだけ強くなった。結晶球の表面の一点——赤い脈動の中に、青い光の島が生まれた。

　小さな島。だが確かな足がかり。

「いい。そのまま維持して」ヴェルディアが頷いた。

　一時間が過ぎた。青い島が——少しだけ広がった。だが結晶球全体に比べれば、砂粒のようなものだ。赤い脈動は九割五分以上を占めたままだ。

「ペースが遅い」ジークが通路から戻って言った。「この速度だと——全部を青に戻すのに何日かかる」

「分からない。一週間——いや、もっとかもしれない」ヴェルディアが答えた。

「一週間。——通路の防水封印が持つか」

「それも分からない」

　ジークが舌打ちした。

「分からないだらけだな」

「海底の封印とは——そういうものだ。地上と違い、全てが未知数だ」

　レイドが立ち上がった。リーシャの額に汗が浮いている。二時間の修復作業で、すでに疲労が見え始めていた。

「今日はここまでにしよう。一度退いて、体勢を整える」

「ですが——」

「焦るな。お前が倒れたら修復はできない。——ペースを守る」

　リーシャが頷いた。青い島を維持したまま手を引くことは——できなかった。手を離した瞬間、青い光は縮小し——だが消えなかった。爪の先ほどの点になって、赤い脈動の中に残った。

「消えなかった——」

「足がかりは生きています」ヴェルディアが言った。「明日、そこから再開できる」

　一行は通路を戻った。広間を出る時、レイドは振り返った。赤い光に染まった広間。結晶球の脈動が——海底の闘に響いている。

　通路の上り坂は行きより重く感じた。壁面の亀裂から滴る水が増えている気がする。足元が濡れ、石壁に手をつきながら進んだ。

　リーシャの足取りが不安定だった。レイドがその腕を取って支える。

「すみません。——思ったより、消耗しました」

「無理もない。あの赤い脈動に直接触れたんだ。反発の衝撃だけでも体に堪えたろう」

「反発——ええ。あれは単なる魔力の衝突ではなかった気がします。意思がある、というヴェルディアさんの言葉が——分かりました。押し返された時、何か——視線を感じたんです」

「視線？」

「うまく言えません。でも——向こうから、こちらを見ていた。魔力の向こうに——何かが」

　通路の壁面が軋んだ。微かな振動。結晶球の脈動が通路全体に伝播しているのだ。

　ガレスが先頭で盾を構え、崩落に備えながら進んだ。五百歩。四百歩。三百歩。水位が下がり、足元が乾き始めた。

　入口に辿り着いた時、潮が満ち始めていた。海水が岩壁の根元を洗い、入口の隙間に波が打ち寄せている。

「急げ。あと半刻で水没する」ジークが全員を促した。

　一人ずつ狭い隙間を抜け、岩場に出た。ハルトの漁船が沖に待機しており、小舟で本船に戻った。

　船上で、ガレスが空を見上げた。夕陽が海面を赤く染めている。

「赤い光か。——上も下も赤だな」

「縁起が悪いぜ」傭兵の一人が呟いた。

　レヴァルスに帰還した。宿に戻り、食堂で遅い夕食を取った。魚の煮込みとパン。リーシャはほとんど食べられず、スープだけを啜った。

「明日は——少し休んだ方がいい」ヴェルディアがリーシャを見て言った。

「休んでいる余裕が——」

「焦って壊れたら意味がない。一日置いて体力を回復させてから再開する方が、結果的に早い」

　レイドが頷いた。

「ヴェルディアの言う通りだ。明日は休息日にする。——その間に、通路の補強方法を考える」

　食堂が静かになった。窓の外の波音だけが響いている。

　宿の部屋で、ヴェルディアがレイドに言った。

「一つ、伝えなければならないことがある」

「何だ」

「赤い脈動に触れた時——感じた。リーシャの魔力が弾かれた瞬間。内側の存在が——」

　ヴェルディアの琥珀色の瞳が暗くなった。

「名乗った」

「名乗った？」

「私の——かつての名前を。三千年前の名前を呼んだ。——あの存在は、私を知っている」

　窓の外で波の音が響いている。夜の海は黒く、水平線すら見えない。

　封印の向こうに——知性がある。三千年の封印を、意思を持って削り続けてきた存在。

　そしてそれは——ヴェルディアの名を知っていた。