魔法至上主義の世界で『筋力』だけカンストした男が拳一つで全てを覆す

筋肉の英雄と、消えた魔法

　焼きたてのパンの匂いが、朝もやの残る王都の通りに漂っていた。

　石畳を踏む足音に混じって、甲高い子供の声が響く。

「せーの、スクワット！　いち、にー、さん——」

「もっと腰落とせって！　鉄心のおっちゃんはこうだったぞ！」

　ノーマジック区画の路地裏で、七、八人の子供たちが真剣な顔で屈伸運動を繰り返していた。先頭に立つのは、以前鉄心に肩車してもらったマルコ少年だ。頬を真っ赤にしながら、覚えたばかりの動きを仲間に伝えている。

「おっちゃんはな、百回やっても汗一つかかねえんだぞ」

「うそだー！」

「ほんとだって！　武闘大会で見たろ！　雷くらっても立ってた！」

　子供たちの目が輝く。マルコの拳は小さく、腕は枝のように細い。それでも振り上げるその姿には、確かな熱があった。

　通りがかった八百屋の親父が、腕を組んで目を細める。

「筋肉の英雄、ねえ。ノーマジックの希望の星ってやつか」

　隣の魚屋が鼻を鳴らした。

「希望もいいが、貴族様に睨まれなきゃいいがな」

　声を潜めたその言葉が、朝の空気に溶けて消えた。


　　◇


　学院の中庭で、鉄心は石のベンチに腰掛けて空を見上げていた。

　武闘大会から三日。決勝戦の結果無効——ヴァルター学院長の一声で、あの死闘はなかったことにされた。鉄心自身には謹慎処分が言い渡され、三日間は訓練場の使用を禁じられている。今日がその最終日だった。

　カイルが署名を集めているらしい。「決勝結果の再審議を求める嘆願書」と題されたその紙は、三日で百名を超える署名を集めたが、教師会議では「前例なし」の一言で却下されたと聞いた。一方で、マルクスを中心とする一派は「ノーマジックに武闘大会への出場資格はなかった」として、結果無効を当然とする声明を出している。

　学院は、真っ二つに割れていた。

　体中に残る打撲痕が、エリオットとの死闘を思い出させる。日差しが心地よい。石のひんやりとした感触が、火照った筋肉に気持ちいい。

「おう、いい天気だな」

　誰に言うでもなく呟いて、鉄心は大きく伸びをした。

　中庭を横切る生徒たちの視線が、以前とは変わっていた。嘲笑や蔑みだけではない。好奇心、畏怖、そして——ほんの少しの敬意。

「あれが筋肉の英雄だって」

「まぐれだろ。エリオット様が本気じゃなかっただけだ」

「でも、結果無効になったよな。学院長が——」

　ひそひそ声が途切れた。鉄心がこちらを向いて、にかっと笑ったからだ。

「よう！　いい朝だな！」

　生徒たちは気まずそうに足早に去っていく。鉄心は首を傾げた。

「……なんか、俺変なこと言ったか？」

　背後から溜息が聞こえた。

「……あなたが変なことを言わなかった日を、私は知りません」

　セレナが書類の束を抱えて立っていた。目の下に隈がある。

「先生、顔色悪いっすよ？　体動かせば——」

「動かしません」

　即答だった。セレナは鉄心の隣に腰を下ろし、声を落とした。

「貴族議会で、あなたの排除議案が出ています」

「はいじょ？」

「学院から追い出す、ということです」

　鉄心は腕を組んだ。眉間に皺を寄せて、数秒考え込む。

「つまり……俺がいると困る奴がいるってことか」

「理解が早くて助かります」

「まあ、なんとかなるだろ！」

　言葉は、いつもの調子だった。だが、口にした瞬間、かすかに胸の奥が軋んだ。

　——前の世界でもそうだった。

　体育教師だった頃。問題を起こした生徒を庇って、職員会議で四面楚歌になったことがある。あの時も「なんとかなる」と笑っていた。実際、なんとかなった。だが、庇った生徒が転校していったことも覚えている。自分は平気でも、周りの人間がそうとは限らない。

　カイルが署名を集めてくれている。セレナが隈を作るほど奔走している。この人たちに、迷惑をかけているのだ。

　その思いは、しかし、言葉にはならなかった。鉄心は黙って拳を握り、それから笑顔を作り直した。

　セレナの眉がぴくりと動いた。

「……なりませんよ、普通は」

　だが、その声にはいつもの疲弊だけでなく、微かな安堵が混じっていた。この男の根拠のない楽観が、不思議と嫌いになれない自分がいる。


　　◇


　午後の陽が傾き始めた頃、鉄心が訓練場で一人素振りをしていると、入口に人影が立った。

　包帯だらけの体を、杖で支えている。蒼い髪が日差しに透けて、淡い光を帯びていた。

「——よう」

　鉄心が振り返った。

　エリオット・ヴァン・クレストが、そこにいた。

「退院したのか。体、大丈夫か？」

　鉄心は駆け寄ろうとしたが、エリオットが片手を上げて制した。

「近づくな。まだ足が——」

　言いかけた瞬間、杖が石畳の隙間に引っかかり、エリオットの体が傾いだ。

　鉄心の手が、考えるより先に伸びた。

　エリオットの腕を掴み、軽々と支える。間近で見る鉄心の掌は、岩のように硬く、そして驚くほど温かかった。

「……離せ」

「おう、悪い悪い」

　鉄心が手を離すと、エリオットは自力で姿勢を正した。蒼い瞳が、真っ直ぐに鉄心を射抜く。

「聞きたいことがある」

「なんだ？」

「あの光——」

　エリオットの声が、わずかに震えた。

「お前の拳が光った。あれは魔法じゃなかった。俺の雷を砕いた、あの力は——何だ」

　訓練場に風が吹き抜けた。砂埃が舞い、二人の間を通り過ぎる。

　鉄心は頭を掻いた。

「正直、俺にもわかんねえ」

「わからない、だと？」

「体が勝手に動いたっていうか……なんつーか、筋肉が『いける』って言ってた気がする」

　エリオットの眉が吊り上がる。常識的に考えれば、ふざけているとしか思えない答えだ。

　だが——あの決勝戦の最後、意識が途切れる直前に見た光を、エリオットは忘れられなかった。

「……もう一度、戦いたい」

　その言葉は、敵意ではなかった。唇を引き結び、包帯の下の拳を握りしめている。プライドを砕かれた蒼雷の天才が、それでも前を向こうとしている。

　鉄心の顔に、満面の笑みが広がった。

「おう！　いつでも来いよ！」

　差し出された拳に、エリオットは一瞬だけ目を見開いた。

　そして——ぎこちなく、自分の拳を合わせた。

　包帯越しに伝わる鉄心の拳の熱さに、エリオットは無意識に唇の端を持ち上げていた。それが笑みだと、本人は気づいていなかった。


　　◇


　夜。

　学院長の書斎は、魔法灯の青白い光に沈んでいた。

　古い書物と羊皮紙の匂いが充満する部屋で、ヴァルター・グリムハルトは机に向かっていた。皺だらけの手が、一通の密書を開く。

「——魔力至純派からの要請書です、学院長」

　暗がりに立つ密使の声には、感情がない。

「筋力崇拝の風潮は、魔法秩序の根幹を揺るがしかねないと。議会は速やかな対処を求めております」

　ヴァルターの目が、書面を走る。

　排除。処分。隔離。言葉は丁寧だが、意味は一つだ。

「加えて、こちらが辺境の視察報告です。異常なし、と」

　密使がもう一通の書類を差し出した。ヴァルターは受け取り、一瞥して机に置いた。

「……ご苦労」

　密使が去り、書斎に静寂が戻った。

　ヴァルターは椅子の背にもたれ、天井を仰いだ。脳裏に浮かぶのは、闘技場で黄金の光を纏ったあの男の姿。

　認めん。

　そう言ったはずだ。筋力ごときが魔法を超えるなど、あってはならない。

　だが——。

　引き出しを開けた。中に、小さな手甲の欠片が入っている。錆びて、罅が入って、原形をほとんど留めていない。

　若い頃の自分が、魔力の低さを補おうと密かに身につけていた護拳。誰にも見せたことのない、恥の記憶。

　皺だらけの指が、欠片に触れた。

　冷たい金属の感触が、遠い日の記憶を呼び起こす。鍛えても鍛えても魔力が伸びなかった少年時代。嘲笑に耐え、拳を握りしめた夜。

　ヴァルターの手が、微かに震えた。

「……認めん」

　呟きは、誰に向けたものだったのか。

　密書に手を伸ばし——署名の欄で、ペンが止まった。

　辺境視察報告の「異常なし」の文字が、不自然に整った筆跡で書かれていることに、老獪な魔導士の目は気づいていた。だが今は、それよりも——。

　ペン先が、紙の上で揺れている。

　その時だった。

　バサバサと激しい羽音が、書斎の窓を叩いた。

　伝書鳩だ。辺境からの緊急便を示す赤い脚環をつけた鳩が、ガラスに体当たりしている。ヴァルターが窓を開けると、鳩は力尽きたように机の上に落ちた。羽が数枚散り、息が荒い。何日も飛び続けたのだろう。

　脚に括りつけられた小さな筒を外し、中の紙片を広げる。

　血文字だった。

　震える手で、ただ一行だけ書き殴られている。


　——魔法が、消えた。


　ヴァルターの顔から、血の気が引いた。

　手の中の密書が、音もなく床に落ちた。