キツネつきのお殿さま

兄と弟 1

　秋弦が五歳のとき、父の二人いる側室のうちの一人、お遊ゆうの方が男児を産んだ。

　正しく照葉の人間である黒髪黒目の弟は、春之助と名付けられた。

　正室であるお光の子であり、世継ぎでもある秋弦が側室の子である春之助と顔を合わせることは滅多になかったが、成長するにつれ、女中たちの話からその様子を伺い知ることはできた。

　春之助はとても賢い子どもで、身体も丈夫。五歳になる頃には、教師役を務める学者や武士たちから、神童と言われていた。

　あまり活発でも器用な性質でもない秋弦が、新しいことを覚えたり、呑み込んだりするのに時間がかかるのとは大違いだ。

　何より、異形ゆえに女中や未来の家臣、さらには自分そっくりに生まれてきたことを嘆く母にまで嫌われている秋弦とは違い、大勢に好かれているらしかった。

　父は、あくまでも正室の子である秋弦を跡継ぎにするという考えを変えるつもりはないようだったが、遅かれ早かれ、臣下の間で春之助を推す声が上がるだろうと誰もが予想していた。

　ただ、そういった争いが起きるのは、本当に秋弦が後を継ぐことになるまでは、あくまでも水面下で留まっているはずだった。


「その猫……触らせてもらえませんか」

　いきなり背後で人の声がして、縁の下に潜り込んでいた秋弦は驚きのあまり飛び上がり、「ごつん」と思い切り頭を床板にぶつけて涙目になった。

「す、すみません……驚かせてしまって……」

　振り返ると、逆光でよく見えないが、子どもらしき人影がこちらを覗き込んでいた。

　つい先ほど、起床から始まる勉強や鍛錬を含んだ目まぐるしい日課がひと通り終わったところで、秋弦は辺りを窺った後、いつものように庭へ下り、縁の下に潜り込んだ。

　七日程前に、自室の床下から猫の鳴き声がすることに気が付いて覗き込んでみたところ、なんと子猫を産んだばかりの三毛猫が住みついていた。

　誰かに知られたら追い払われてしまうかもしれないので、黙って時々餌を運んでやり、見返りとして子猫を抱いたり撫でたりさせてもらっていた。

　猫に危害を加えないのなら、仲間に入れてやってもかまわないが、正体がわからない。

　秋弦がじっと見つめていると、その子ども――少年はおずおずと名乗った。

「あの……春之助です」