伯爵さまと羊飼い

第八章

2

「何かわかったんですかっ!?」

　期待に胸が高鳴り、ぐるりと身体を回転させて向き合おうとした拍子に、左腕に体重がかかり、鈍い痛みが走った。

「いっ……」

「ハリエット！」

　顔色を変えるクリフォードに「大丈夫です」と言ってみたが、心配性の伯爵さまはハリエットを抱えて仰向けになった。

「これなら、痛くないのでは？」

「でも、クリフォードさまが苦しいんじゃ？」

「ハリエットは、ジュエルより軽い」

　それはないだろうと思ったが、すっぽりその腕の中に収まっているのは心地よくて、安心する。

「あの、ピーターはどうなったんですか？　それに、何かわかったことは？」

「ピーター・バーンズは、ある店である男にそそのかされて、計画を思いついたらしい」

「ある男？」

「コールダー・メイソン――スピネッリの店の前で会った男だ。すべての始まりは、コールダーだった。ハリエットの母親だと思われる女性が、旅の途中でコールダーの祖父の質屋にネックレスを持ち込んだんだ。おそらく旅の資金に困っていたんだろう。結局、質草として預けることはしなかったが、コールダーはネックレスがとても高価なものだと知って、二人を追いかけて奪おうとしたんだ。ところが、二人が崖から落ちてしまったので、手に入れることはできなかった。コールダーは事故だと言ったが、疑わしいものだ。二人が落ちたと思われる崖については、コールダーの故郷から辿ればわかるだろうし、ハリエットが拾われた場所を考えればヘザートンからもそう遠くないはずだ。きっと、コールダーに追われていることに気づいて、ハリエットだけでも助けようと考えたんだろう」

「……そう、だったんですね」

　両親が生きていると期待はしていなかったけれど、改めて亡くなっていると知るのは悲しかった。自分を捨てたのではなく、助けようとしてくれたのなら、なおさらだ。

「はっきり場所がわかったら、一緒に行こう。可能なら、何か残っていないか崖の下を探してみよう」

「はい。でも、危ないことは……」

「しないし、させない」

　クリフォードの手で、優しく背中を撫でられると、不思議と不安や悲しみも和らいでいくようだった。

「二人が亡くなったことは、とても残念だ」

「……はい。でも、何もわからないままよりは、よかったです」

「そうだな……生きているのか、死んでいるのかわからないほうが辛い」

　クリフォードも亡くなった両親のことを思い出したのかもしれない。
　しばし沈黙した後、気を取り直したように話を続けた。　

「コールダーは、それきりネックレスのことは諦めていたようだが、ホワイト伯爵の弁護士からメリンダの手紙のことを聞いて、ハリエットがネックレスを持っていると知ったんだ。自分の手を汚さずにネックレスを手に入れようと企てて、ピーターをそそのかしたらしい。関わっていた全員の名前を白状させようと思ったんだが、残念ながら不可能だった」

「どうしてですか？　訊いてみれば……」

「コールダーは、馬車の事故で死んだ」

　ハリエットは驚き、跳ね上がった心臓を唾と一緒に飲み下した。

「無謀な走らせ方をしていたから、事故というべきか自殺と言うべきか微妙なところだ。しかも、死んだのはコールダーだけではない。パウエル伯爵もだ」

「パウエル……ロレインさんの？」

「ああ。『ヴァニタス』という店で、娼婦と刺し違えて死んでいるのを発見された。その娼婦は、ピーターにネックレスの話をした女と同じ姿をしていた」

「…………」

　ハリエットはぶるりと身震いした。自分もクリフォードも、もしかしたら彼らの仲間入りをして、死んでいたかもしれない。

「何にせよ、コールダーがすべての発端であることは間違いない。コールダーが死んだ以上、もうネックレスを狙う者はいないはずだ。贋物のネックレスも取り戻した。だから……」

　クリフォードの声に、わずかなためらいが滲む。

　ダークブルーの瞳を覗き込み、ハリエットは二人の唇が重なりそうな距離まで近づいて、尋ねた。

「だから……？」

　ハリエットがじっと見つめていると、クリフォードはいかにも伯爵らしい尊大な顏つきになった。

「そろそろ、返事を聞かせてくれてもいいのでは？」