ニャル様のいうとおり

陸の怪【サテツの国の女王】

小さな意趣返し

　
　そこはまるで、子供の想像する理想の城のようだった。
　ポップな色、トランプ模様の調度品に内装、真っ赤なカーペットに螺旋階段。
　子供の…… レイシーの夢が詰まったような印象を受ける場所だ。
　なぜだろうか、彼女の性格が幼いからかもしれない。彼女はこの本の中で過ごし、そしてこれからも新たなアリスと交代するまで住むのだろう。
　内装が女王の交代によって変わるのかどうかは分からないが、少なくともこの城はレイシーの趣味に適っているんじゃないかと感じた。
　
　うん、さっきから紅子さんに向かって自慢しているからな。
　紅子さんは一生懸命話すレイシーに困り顔をしながらも顔を向け、うんうんと話を聞いてやっている。なんだかんだ彼女も面倒見がいい。俺のことも放っておけないとばかりに毎回助けてもらっているし、基本的に性根がいいんだろう。普段はからかってくるが、こうやってお姉ちゃんしている姿を見ると年相応…… いや、見た目相応？ に見える。いつもはもっと大人びて斜めに構えている節があるからな。
　それでも真面目っぽいところが拭えないあたり彼女の〝 からかい癖 〟はいいアクセントになっているのかもしれない。
　高校生で死んで人じゃなくなってから二年だったか？　今ちょうど二十歳ぐらいなのだろうか。それなら俺とそんなに年の差はないんだよな。
　…… 紅子さんのほうが俺より幾分か大人っぽい気がする。だからといってめちゃくちゃ年上ってわけじゃないし純粋に精神年齢が高いのか。
　俺が短気なだけってわけじゃ…… ないよな。ないよね？ 不安になってきた。
　
「さってと、まずはヨモギに言われた通り図書館から探さないとな！」
「む、そういえばそんなこと言っておったな」
「そうなの？ レイシー。なんで？」
　
　ああ、チェシャ猫はここで合流したから知らないのか。
　
「俺達が帰るために必要なんだよ。帰り道を確保してないといけないんだ」
「ふうん」
「ここ…… 不思議の国のアリスと同じ本を探すんだったねぇ。じゃないとアタシ達はこのまま本の住民にクラスチェンジだ」
「へえ、ならちゃんと探さないとね！ 図書館だよね？ ボク分かるよ、こっちこっち！」
　
　おっと…… 俺が言ったときは消極的な感じだったのになんで紅子さんが言うと態度を変えるんだよ。
　
「ほー？ なるほど、なるほど、なるほどなあ」
「ペティさん」
　
　紅子さんは意味ありげに声をあげたペティさんへ近づいていって何事かを会話する。俺や、前を行くレイシー達より後ろの位置だったので残念ながら内容は聞こえないが。
　
「おにーさん」
「どうした？」
　
　そしてやがて話し終えた紅子さんが隣に戻ってくる。
　
「チェシャ猫はアタシらがここに留まるのを嫌がっているみたいだよ」
「ペティさんと話してたのはそれか？」
「うん、アタシの言葉で張り切ったのはそのせいかもしれないって結論になった。まあ、あのチェシャ猫はレイシーのことが好きでたまらないみたいだからねぇ…… 猫にも独占欲があるんだろう。お盛んだよねぇ…… お兄さんもそういうときが来るのかな？」
「……」
　
　その台詞を聞いてから足を止める。
　
「ん、お兄さん？」
　
　それから、彼女の両肩にそっと手を乗せてなるべく真剣な表情のまま俺は口を開いた。
　
「そうなったら俺が選ぶのは紅子さんだな」
　
　一瞬なにを言われたのか理解していないように呆然とした彼女は、そのまま 「んんっ」 と声を出してしゃがみこんだ。
　故に俺の手が自然と彼女から外れる。
　
「なんて、な」
　
　お返しだ、と言いながら歩き出す。
　ちょっとやりすぎたかもしれないが、いつもしてやられてるんだからこれくらいはいいだろう。本当は、 「大胆な告白だねぇ」 とか言って躱されるかと思っていたんだが…… 意外だ。いや、でも少し意地悪だったかもしれない。
　
「おにーさん、嫌い」
「はいはい」
　
　髪の間から少しだけ色づいた耳が見えて目を逸らした。
　彼女もなんだかんだ乙女だし年相応だ。からかってくるのに自分が返されると苦手なところとか本当に憎めないよな。まさかここまで照れるとは思ってなかったが。
　まあ、たとえ本当にそうだったとしても、俺が受けるわけにはいかないけれど。
　
　…… だってそうなったら、あの邪神野郎が面白がって手出ししてきそうだし。
　
　友達を失うのはもうごめんだよな。
　
「おーおー、見せつけてくるよなー」
「ペティ、それより図書館の場所まで早く行くんだろう。置いていかれるよ」
　
　そう言いながら足早に紅子さんはレイシーとチェシャ猫の側に行く。
　やっぱりやりすぎたな。あとで謝っておこう…… 無視されなければ。
　彼女が無視するような態度をとるとは思ってないが、嫌がるようならしばらくそっとしておくしかない。
　共同戦線中に慣れないことをするもんじゃないなあ。
　
「なにやってんのー？ ほら、ここが図書館。レイシーのお城なんだからあんまり荒らさないでよね」
　
　揺るぎないチェシャ猫に案内されながら図書館に入る。
　大きな入り口を通ってそこにあったのは学校にありそうな、図書館というより図書室という光景だ。それでもこの中から一冊だけの本を探すとなると時間がかかるだろうか。
　ちゃんとジャンル分けされてれば探すのにも苦労はないと思うのだが…… ざっと見回したところ整理整頓なんてされているはずもなく、これはしらみつぶしに探すしかないやつだなと溜息を吐いた。
　
「アリスの本を探せばいいんだね……」
　
　紅子さんが呟きながら俺の横から本の群れの元へ離れていく。
　
「お兄さんは、別のものを探しておいてね？ 頼んだよ」
　
　小さな囁きを残して。
　
「レイシー、心当たりはないかな？ ここはキミの城だろう？ キミの案内が頼りなんだ」
「むむ！ 私様のきょーりょくが必要なようだな！ よいぞよいぞ！ 紅子は一番良い奴じゃ！」
「チェシャー、お前もなんか知らないか？ ほらほら行くぞ」
「ちょっ、まっ、れ、レイシー！ ボクはレイシーのそばから離れたくなんてないからな！」
「仕方ねぇなー。なら近いとこで一緒に探すぞ。ほらほらこっち」
　
　別のもの？ と疑問に思う暇もなく紅子さんはレイシーと。ペティさんはチェシャ猫と図書室の奥へ向かう。
　ただ一人取り残された俺はそれに困惑しつつ、彼女達の思惑を推理する。
　
　まるで俺を一人にするのが目的だったみたいだな……
　ああ、そういえば今までは一人で行動することはなかったか？　
　それにチェシャ猫の目がないからか、自由に動ける。
　今のところ一番怪しいのはあの猫だし、あいつに見られていないところでなにか手がかりを探せということか。
　納得して俺は奥ではなく、手前の…… 向こうからは見えにくい位置で探索を開始した。