モブでいたはずの私が、ただひとりに溺愛されるまで

野外訓練初日。

「わぁ！　すごい天気！」

そう口にした自分を、あとで全力で殴りたい。
視界を叩きつけるような雨。容赦なく落ちる水の塊が、地面をえぐる勢いで跳ね返っている。

……どう見ても、土砂降りだ。

「病欠したい」
思わず呟いた声は、雨音にかき消されなかった。

「俺も……」
「私、念のために……遺書、残してきた」

横で同じB班の仲間たちが、真顔で頷き合う。

「「生きて帰ろう！？」」

誰かが言い出し、全員で確認し合うように声を重ねた。
生存確認、大事。

そんな私たちを前に、先生は満面の笑みだった。

「良い天気ですね！　訓練日和です！」

どこが！？
誰一人として口に出せないのが悔しい。

「では班ごとに、役割分担、食料の調達、調理、魔物の奇襲に備えての警戒――順に進めていきましょう」

さらさらと告げられる内容は、完全に“野営”だ。
いや、もうこれは軍事演習では？

「……私も遺書、残してきたらよかったかも」
ぽつりと呟くと、

「「生きて帰ろう！？」」

また全員で確認した。
生存、大事。

雨に濡れながら整列すると、次の指示が飛ぶ。

「騎士科と治癒魔術科でグループを組みます！」

空気が一瞬、張り詰めた。

「騎士科A班、治癒魔術科A班」
「騎士科B班、治癒魔術科B班」
「――」

名前が呼ばれるたび、緊張が高まっていく。
治癒魔術科としては、組む騎士によって生存率が変わる。
これは、冗談ではなく、現実的な問題だ。

そして。

「……騎士科B班」

雨の向こうから、一人の青年が手を挙げた。
濡れた前髪を気にも留めず、こちらへ歩いてくる。

……え？
まさか。

胸の奥が、どくんと鳴った。

「騎士科B班のエルンストだ」

静かな声。
それだけで、場の空気が変わった。

「やった！！　死なずにすむ！」
「ありがとう神様！！！」

B班全員から、素直すぎる歓声が上がる。
わかる。わかりすぎる。

私も、内心で小さく合掌した。

「よろしくお願いします」

精一杯、平静を装って頭を下げる。

「大丈夫だ」

雨音の中でも、はっきりと届く声。

「俺が必ず、君を守る」

……心臓に悪い。

その一言で、胸の奥がぎゅっと締め付けられた。
それは安心と同時に、責任を感じさせる言葉でもあった。

野外訓練初日は、こうして始まった。

しばらく歩いて、仮設の野営地に到着する。
当然のように、地面はぬかるみ、足を取られる。

ローブは雨を吸って、ずしりと重い。
腕と足につけられた重りが、じわじわと体力を削ってくる。

（……心臓が、破裂しそう）

息を整えながら、それでも必死に前へ進く。
治癒魔術科は後方支援。
でも、動けなければ意味がない。

「無理はするな」

横を歩きながら、エルンストが小さく声をかけてくる。

「は、はい」

返事をするだけで、肺が悲鳴を上げた。
情けない。

周囲では、騎士科が手際よく陣を組み、警戒に入っている。
雨の中でも迷いのない動き。
これが、実戦を想定した訓練なのだと、嫌でも思い知らされる。

（……すごい）

尊敬と同時に、悔しさも込み上げる。
私は、守られる側だ。
でも、ただ守られるだけで終わりたくはない。

治癒魔術科として、できることをする。
誰かが倒れたら、即座に治す。
意識を戻し、立たせ、前線へ戻す。

そのために、私はここにいる。

雨に打たれながら、拳を握る。
重りがずしりと主張する腕。
でも、不思議と、心は折れていなかった。

（……生きて帰る）

最初は冗談半分だったその言葉が、今ははっきりとした決意になっている。

土砂降りの中。
重りをつけた体で。
魔物が潜む森の中で。

野外訓練初日。

それは、恐ろしくて、過酷で――
そして、確かに、私を前へ進ませる一日だった。