モブでいたはずの私が、ただひとりに溺愛されるまで

ひとつ屋根の下

部屋の前で、見つめ合ったままの沈黙が、ほんの数秒続いた。

その静けさを破ったのは、エルンストの小さな笑みだった。

「……俺の部屋へ入りたい？」

くすっと零れた声は低く、
柔らかく、けれど距離が近すぎて――
　
その一言が、別の意味を帯びて胸に落ちてくる。

アイナの思考が、一瞬で真っ白になった。

「っ……！」

それは、冗談として受け取るには、あまりにも大人びた声音だった。
　
男女の距離を、はっきりと意識させる響き。

慌てて一歩引き、両手をばっと前に出す。

「お、おあずけで！」

口から飛び出した言葉に、自分で一番驚いた。

エルンストは一瞬きょとんと目を瞬かせ――
次の瞬間、耳まで赤く染めて、軽く咳払いをした。

「……すまない」

その反応に、今度はアイナの方が耐えきれなくなる。

「で、では……のちほど！」

熱くなった頬に両手を当て、そのまま踵を返す。
逃げるように廊下を走り出した。

（だめだだめだだめだ……！）

胸がうるさくて、呼吸が追いつかない。
距離が、近すぎる。
近すぎて、何が起きているのか、自分でも整理できない。

――ひとつ屋根の下。

その事実だけで、心臓が跳ねる。

　　　　　◇

自室に戻ると、なぜか城内がそわそわしていた。

廊下の先で、メイドたちがひそひそと声を潜めながら、浮き足立っている。

「見ました？　あの騎士さま」
「目の保養すぎます……」
「お嬢様のところに滞在なさるんですって」

その視線が、一斉にアイナへ向いた。

「お嬢様！　本日は晩餐ですし、魔法をかけて差し上げますわ！」
「最高の状態でお出にならないと！」

「え、ちょ、ちょっと……！」

抵抗する間もなく、椅子に座らされ、
髪を整えられ、化粧を施される。

鏡の中の自分が、どんどん“よそゆき”になっていく。

（……ヒロインには敵わないけど）

けれど、鍛えた身体は正直だった。
引き締まった腰、滑らかな背中のライン。
芸術的に言えば――かなり、かなり色気がある。

（いや、だからって……）

差し出されたドレスを見て、即座に首を振る。

「このスリットと胸強調は却下です！
　普通のやつにしてください！」

名残惜しそうなメイドたちが、しぶしぶ控えめなドレスを用意する。

その様子を見ながら、
ふと、胸の奥に小さな違和感が芽生えた。

（……なんか、期待されてない？）

城内の空気が、微妙に“その方向”へ傾いている気がする。


その頃、別室で。


「くしゅん」

ネルケ辺境伯がくしゃみをした。

（優秀な婿が欲しい）

その期待は――
大正解であり、そして確実に、事態を加速させていた。