モブでいたはずの私が、ただひとりに溺愛されるまで

秋季、野外訓練初日。

朝の空気は、もう完全に秋だった。
夏の名残を引きずっていた湿気は消え、ひんやりとした風が頬を撫でる。
その冷たさが、これから始まるものの不穏さを、やけに際立たせていた。

支給品を受け取った瞬間、まず確認したのは――重り。

「あれ？」

思わず声が漏れる。

「不思議だ……軽く感じる」
「わかる……」
「重りの……安心感が……ない……」

治癒魔術科の生徒たちが、同じ感想を抱いていた。
夏の地獄を越えた私たちにとって、2倍重りはもはや命綱。
それが“普通”に戻っただけなのに、心細さが半端じゃない。

（あの時の私たち、どれだけ追い込まれてたんだろう……）

そんなことを考えていると、教官のやけに元気な声が響いた。

「はい！整列！秋季野外訓練は楽しいぞー！期待して良い！」

――信用ならない。
治癒魔術科全員が、無言でそう思ったはずだ。

次の瞬間、配られたのは紫色の小瓶。

嫌な予感しかしない。

「毒だ」

即答。

空気が、凍った。

震えながら手を挙げる生徒がいた。

「……治癒魔術では、解毒することが出来ません……」

「そのとおりだ！」

満面の笑みで肯定される。

「じわじわと削られる。戦闘を長引かせると大変だぞ」

（削られる！？）
（じわじわ！？）

涙声が飛び出した。

「あ、あの……騎士科が飲むものですよね……？」

必死の希望。

「はっはっはっ！安心するといい！みんなの分はある！」

…………

沈黙。

あまりにも完璧な沈黙だった。
森の音すら、遠のいた気がする。

（あ、これ……）

（始まる前から死ぬやつだ）

心の中で、静かに覚悟を決める。

「やっぱり遺書……書いておけば良かった」
「俺も……」
「お母さま……お父さま……さようなら……」

「「毒なんかに負けちゃダメ！！」」
「「生きろ！！」」

誰かが叫び、誰かが泣き、誰かが抱きつく。
私たちは、なぜか円になって抱き締め合った。

（なんで私たち、訓練前に最終回迎えてるの……）

そして――今。

「し、信じられない……」
「痛い……」
「胃が……胃がぁ……」

呻き声が、あちこちから上がる。

体の奥が、じわじわと熱く、重く、気持ち悪い。
魔力の流れが乱されているのが、はっきり分かる。

（これが……毒……）

治癒魔術でどうにかできない、という事実が、余計に恐怖を煽った。

ふと、視線を横にやる。

騎士科。

――平然としている。

普通に立っている。
普通に呼吸している。
普通に、いつも通り。

（え？）

「……あの人たち……」
「顔色、変わってなくない？」
「もしかして……飲み忘れ……？」

思わず呟いた瞬間、騎士科の誰かがこちらを見て首を傾げた。

「？ ちゃんと飲んだぞ？」

（飲んだ上でそれ！？）

世界の理不尽を、ここに見た気がした。

（同じ“人間”じゃないよね……？）

胃を押さえながら、私は深呼吸する。
きつい。
気持ち悪い。
正直、泣きたい。

でも。

（……これが、前線なんだ）

毒。
長引けば不利になる状況。
治癒ではどうにもならない消耗。

先生の言葉が、頭の奥で重く響いた。

――前線に立つ者が倒れた時、最後に命を繋ぐのは誰か。

（……私たちだ）

足が震える。
胃が痛む。
それでも、立っていなければならない。

横を見ると、B班の仲間が歯を食いしばっていた。

「……生き残ろうな」
「……うん」

短い言葉。
それだけで、少しだけ力が入った。

騎士科の向こう側に、見慣れた青い髪が見える。
エルンストは、いつも通りの落ち着いた表情で、こちらを確認していた。

目が合う。

一瞬。

それだけで、不思議と背筋が伸びた。

（……大丈夫）

毒はきつい。
状況は最悪。
でも――逃げるわけにはいかない。

秋季野外訓練初日。

まだ始まったばかりなのに、
私たちはすでに、命の重さを噛み締めていた。