モブでいたはずの私が、ただひとりに溺愛されるまで

秋季、野外訓練最終日。

遠くで、誰かの泣き声がした。
すすり泣きと、笑いと、安堵が混ざったような、不思議な音だった。

（……ごめんよ、みんな。生きろ）

胸の奥でそう呟く。
それは祈りであり、言い訳であり、同時に本音だった。

私は――生き残った。
エルンストのおかげで。

学園へ戻れば、毒とはさよならだ。
今日が、秋季野外訓練の最終日。

そして私は今、彼の背にいる。

視界は高く、揺れは一定で、足元の地面は遠い。
歩ける治癒魔術科の生徒は、もう誰もいなかった。

誰かは担がれ、
誰かは引きずられ、
誰かは……もう数を数える気力すらない。

私はエルンストの首にそっと腕を回す。
落ちないように、という名目で。
でも本当は、それだけじゃない。

背中は広くて、呼吸は落ち着いていて、歩調は乱れない。
毒に侵されているはずなのに、彼は一度も足を止めなかった。

照れ、という感情はどこかへ消えていた。
羞恥心も、遠慮も、毒のダメージの前では役に立たない。

今はただ、身を預ける。
この背中に。

ふわり、と風が抜けた。
揺れのリズムに、既視感が混じる。

（……あれ？）

この香り。
この背負われ心地。
どこかで――覚えがある。

無意識に、鼻先で空気をすくう。
すん、すん、と確かめるみたいに。

（……あ）

分かった瞬間、胸がゆるむ。
好きな匂いだ、と、身体が先に判断していた。

「……好き……」

声に出したつもりはなかった。
でも、言葉は外に零れていた。

エルンストの歩幅が、ほんの一拍だけ揺れる。
それから、何事もなかったかのように戻る。

耳が、赤い。
風のせい、ではない色だ。

「……かわいい耳だね」

思考が追いつかないまま、口が勝手に動く。
毒のせい。きっと、毒のせい。

「食べちゃいたい」

冗談のつもりだった。
冗談、だったはずなのに。

歯が、軽く触れた。
甘噛み――と言うほど強くもなく、
ただ、確かめる程度。

エルンストの背中が、びくりと震えた。

「……っ」

短い息。
それ以上は、何も言わない。

「気持ちいい……」

自分で言って、自分で驚く。
でも否定する気力もない。

背中の温度が、少しだけ上がった気がした。
それでも彼は、歩みを止めない。

一定の歩幅。
一定の呼吸。
確かな方向。

（……ああ）

この人は、最後まで運ぶ気だ。
私を。
確実に。

揺れが心地よくなってきた。
視界が、ゆっくりと滲む。

眠気が、波のように押し寄せる。
身体の重さが、遠のいていく。

最後に感じたのは、
彼の背中の温もりと、規則正しい足音。

――生きて、帰る。

その約束だけを胸に、
私は静かに、意識を手放した。