水と剣の物語

２話「変わった叔父さんと素敵な先生の関係」

１、
 　冴は、校庭のスターティングブロックに足をかける。短パンの腰をすっと持ち上げ､腿からふくらはぎにかけて力をみなぎらせる。
 　桜の花びらが100m先のゴールテープへと飛んでいく。剥き出しの肩から吹き込む、まだ冷たい春の風が、ユニフォームの中で肌を直に撫でる。
 　胸元のくすぐったさに思わず目を閉じるが、再び前方を見据える。
 　硬いグラウンドに、スターターの音が高らかに響く。
 　ゴールラインを駆け抜け、はあはあと荒い息を2、3度ついた冴は、タイムを確認すると渡されたタオルで首筋の汗をぬぐった。
 　見上げる午後の空は、どこか微笑むようなやわらかい色に澄み渡っている。散る桜がきらきらと瞬いている。
 　「おねーちゃーん！懇談だよー！」
 　甲高い声が冴の感傷をぶち壊しにする。弟の陽介である。まだ子供だから声が甲高いのは仕方がないが、これで大声を出されると頭にキンキン響く。
 　「うるっさいわねえ！そんなに大声出さなくても聞こえるわよ！」
 　振り向きもせず怒鳴り返すと、今度は、学校ではあまり聞かない軽いノリの声が聞こえる。
 　「さ～え～！速いや～ん！見直したわ～！」
 　あれ誰、と、ひそひそ囁く声があちこちに起こる。冴は、耳まで真っ赤にして、ユニフォームの上にチームジャケットを羽織るのも忘れて、二人の声のした方向へ走り出した。

 　「大きな声出さないでよね、恥ずかしい……」
 　冴は、廊下の反対側を歩く、陽介と叔父の玲瓏から目をそらす。
 　「だいたい、何で叔父さんが来るのよ。お父さんかお母さんは？」
 　「急な営業の仕事で来られないって！僕の懇談も、代わりに出てくれたの！」
 　陽介が代わりに答えて、さりげなく姉の腰に取り付く。
 　「甘えないの！」
 　めっ、と叱ると､玲瓏叔父は軽やかに笑った。縁の細い眼鏡の奥には、往年の美少年（?）のまなざしがある。
 　「いいじゃない、姉弟なんだし」
 　「そーそー」
 　陽介が調子よく相槌を打つ。
 　「……いい年こいて、ヒマよね……」
 　ね～、とお互いに歯を見せて笑う二人に、冴は何となくため息をつかないではいられなかった。

 　２、
 　「久しぶりやん、みゆきちゃん」
 　教室の入り口から一歩踏み込むなり、玲瓏は、冴の担任である葉月みゆきを抱きしめる。問答無用で、無防備な背中に冴の足裏が炸裂し、陽介に引き戻される。何事もなかったかのように体を離した氷室に、みゆき先生はにっこり笑った。
 　「相変わらずね、氷室君」
 　「なあああああにいいいいいいい！」
 　冴は１ｍばかり跳びすさる。

 　「も～、高校の同級生だったなんて！」
 　冴は頬を膨らませる。
 　「何怒ってるん？」
 　「怒ってない！」
 　玲瓏と冴のやり取りを聞いて、みゆき先生はくすくす笑っている。
 　「で、どういう関係？」
 　「陽介！」
 　長い髪を揺らしてけたけた笑う陽介に、冴は、やり場のない怒りをますます募らせる。
 　「先に行きます！」
 　短パンからすらりと伸びた脚を伸ばして、冴は大股に歩き出す。
 　冴の真似をしながら、陽介が追いかける。なんともいえず楽しそうである。

 　小柄でよくしゃべり、よく笑う可愛い陽介は、陸上部女子の人気の的である。冴についていくと、必ず何人かは手を振って呼ぶ。愛想を振り撒く弟を、冴は何度もたしなめては「何で？」の抗議を受ける。
 　そこへ、ジャージ姿のみゆき先生が、ハンドマイクを手に現れた。
 　「整列！」の呼びかけに、全員が整列する。ついでに並んでいる陽介に、陸上部の少女たちはくすくす笑う。
 　何しろ、彼女たちの脚のそばに立つ陽介の背は、ゼッケンを張った胸の辺りまでしかないのである。
 　週末の競技会について、みゆき先生が説明している間、陽介はきょろきょろしている。もともと関係ない部活なのだから、仕方がないといえば仕方がない。
 　だが、陽介は別に、退屈していたわけではなかった。

 ３、
 　「何か質問は？」
 　みゆき先生の話がひととおり終わると、はーいと手を挙げた陽介は、冴が突っ込むのに先んじて尋ねた。
 　「玲瓏叔父さんと、二人きりで何の話？」
 　ちょっと聞くと何でもないが、「二人で」と「二人きりで」は微妙にニュアンスが違う。
 　当然、数秒後には「え～！」の声が長く引きずられた。
 　「なになに、さっきのあの人？」
 　「ちょっとかっこよかったけど、誰？」
 　「え～、冴の叔父さん？若～い！」
 　ひとしきり勝手なことをさえずった少女たちの関心は、最終的には一箇所に集中する。
 　「みゆき先生とどういう関係？」

 　「……なんであたしが……」
 　ぶつくさいいながら、冴は再びスターティングブロックに足をかける。
 　となりのコースでは、競技用シャツとハーフパンツに着替えたみゆき先生が準備体操をしている。まだ20代半ばにしか見えないしなやかな肢体が、規則正しいリズムを保って前後左右に動く。
 　クラウチングスタートの体勢を取る彼女。精気をはらんだ背筋……高く上げられた腰……！　女豹を感じる……。
 　そのとき、「用意」の声がかかった。

 　「氷室さんが勝ったら教えてあげるわ」
 　勝負を挑んだ時、みゆき先生はいたずらっぽく笑ったものである。
 　「冴！がんばれ！」
 　「ファイト！」
 　「教えていらんわ～！」
 　部員の無責任な応援に対する抗議も空しく、冴はスタートラインに着いたのだった。

 ４、
 　（できれば、知りたくない……）
 　そう思った瞬間、スターターが鳴って、冴は出遅れた。
 　（ま～いいか、これでうやむや……）
 　だが、そうは問屋が降ろさなかった。コースの外を、疾風が駆け抜ける。水平になびく長い黒髪……？
 　折からの突風に、桜の花びらは、弄ばれて嵐となる。その中に、冴は萌黄色の単衣をまとった少女の幻を見た。
 　気が付くと、コース外を陽介が疾走している。既にはるか前方を走っていたみゆき先生との間は、あれよあれよという間に詰まっていく。
 　数秒後、ゴールに立っていたのは、息ひとつ切らせることもない陽介であった。

 　「負けたわ」
 　「認めない！」
 　ひょいと肩をすくめるみゆき先生に、冴は食ってかかった。
 　「だって僕も氷室……」
 　「あんた～は～だ～っとれい！」
 　冴の一喝に、さしもの陽介も肩をすくめる。
 　「さて、氷室さんとの関係はね……クラスメイトのエリカちゃんと……」
 　うんうん、と相槌を打つ陸上部員たちに、冴は怒りの咆哮を浴びせようと、ユニフォームの胸を反らせた。

 　「葉月先生、葉月先生、至急職員室まで……」

 　ちい、と陸上部員＆陽介は舌打ちし、冴はほっとする。
 　「じゃあ、今日はお開き！　お疲れ～！」
 　くるりと背を向け、いそいそとジャージの下をはいて、みゆき先生は校舎へと消える。
 　「ねえ、冴！　あとで叔父さんに……」
 　「さああああああああああ！　撤収ううううううううううう～！」
 　とっさにハンドマイクを手にとった冴は、キャプテンの権限を全開にして、すべての発言を封じる。体育会では、声の大きさと行動の粗野さが勝負の鍵である。部員たちは、一切を忘れて黙々と作業に取り掛かった。

 　「エリカ……？」
 　うっすらと霞がかかったような夕暮れの帰り道、冴と並んで歩く陽介が、何か思い出したようにつぶやいた。
 　「どうしたの？」
 　「……何でもない……あ！」
 　冴の問いに首を振った陽介は、突然、前を歩く男女を指差した。玲瓏叔父とみゆき先生である。冴は猛然たるダッシュで追いすがるや、あたり構わず喚き散らした。
 　「ちょっと！　こんなところ二人で歩かないでよ！　誤解されるじゃない！」
 　「なら、大声出しないなや」
 　冴のツッコミを、玲瓏はさらりとかわす。
 　「オトナの事情だもんね！」
 　「陽介君？」
 　みゆき先生は、たしなめるように少年の頭に手を置く。
 　「あ～、もう、叔父さん、先に帰ってよ！」
 　「へいへい」
 　それじゃ、と玲瓏叔父は先へ先へと早足に歩き出し、薄暮の中にぼんやりとした影となって消える。その後ろ姿を懐かしげに見つめるみゆき先生に気がついて、冴は熱くなる胸をぎゅっと押さえた。
 　背中から、澄んだ声が聞こえてくる。小学生の頃に覚えた「おぼろ月夜」を、陽介が歌っているのだった。
(完）