ジョージ・ウィリアムズと噂の絵画

Chapter 1 不気味な館

第三話 出発

（あっぶなかった）
　カーソンが部屋を出て行ったあと、ジョージは冷や汗をぬぐった。
（まさかそこまでお見通しとは……）
　ジョージは考えていたのだ。あの男とこの噂の絵画を探し出そうということを。
　ジョージはあの噂を耳にしてから、夜眠れなくなっていた。心臓がドキドキして、まるで子供のころに戻ったみたいに好奇心が刺激されていた。あまりにも寝付けなくて、屋敷の中をグルグルと徘徊した。そのせいで一時期カーソン以外の使用人に本気で心配された。
　
　話は変わるが、ジョージにはある弱点があった。
　それは片方の耳が聞こえづらいということだ。
　ある事故の後遺症。
　もうジョージは受け入れてしまっているが、外に出て奇妙な探し物をするとなると心許こころもとなかった。
　そのため、あの男に頼ろうと思ったのだ。
　ジョージは座っていた椅子から立ち上がると、窓の外を眺めた。
　ジョージが暮らしている田舎とは違う、あの丘の向こう側にある世界。
　ロンドンの雑踏の中にある、誰も寄り付かない世界。
　貧民街――そこに彼は暮らしていた。

　ジョージには、彼を説得するある策があった。策と言っても、そんな大それたものではないのだが。
（明日の早朝、出発しよう）
　ジョージは決心した。
　明日にでも彼に会いに行こうと。

〇●〇

　その晩、ジョージは寝ずに過ごした。寝坊したら困るからだ。
　絵を描きながら馬車を待っていると、とうとう東の空が白んできたので、ジョージは出かける支度を始めた。当然カーソンたちは眠っているから、なんとなく自分で選んだ服を着こみ、そして最後に母の形見であるペンダントを首からぶら下げた。
　部屋の窓を開けると、とても寒くてジョージは白い息を吐いた。月の光を反射して、ペンダントの宝石がきらりと光る。
　目を凝らして外を見ると、馬車が待機していた。
（そうだ、あの絵も持って行かなくちゃ）
　ジョージはその男に渡すと約束していた絵を数点まとめた。

（――さて、出発だ）

　ジョージは分厚いコートをさっと羽織り、彼のもとへと出かけた。