ジョージ・ウィリアムズと噂の絵画

Chapter 1 不気味な館

第八話 談話室

　真っ暗闇の中、橙色の明かりがゆらりゆらりと踊った。
（ここは談話室か……）
　アーサーはろうそくの明かりを持って、室内を探索し始めた。
　ジョージも後れを取らないようにと、ろうそくに明かりをつけて、キョロキョロと周りを見渡した。ひどく埃っぽくて、ジョージは息を吸い込むだけでもせき込んだ。正面には二人掛けのソファがあり、その上に赤色のブランケットが広げてある。右手側にある暖炉の中は空っぽで、部屋の中は日が当たらないので冷え切っていた。
　ジョージはソファの前にある小さなテーブルを見ると、手紙のようなものが置かれていた。
（これは……。なんだろう？？）
　ジョージは迷わずそれを手に取った。手紙に封はしておらず、中身を取り出しざっと目を通すと、それはある別荘への招待状だった。
（『自然に囲まれた、優雅なひと時を過ごしましょう』……？？）
　誘い文句と一緒に、その別荘であろう絵と可愛らしい花々があちこちに描かれていた。
「お！」
「どうした？」
　アーサーは部屋の奥で何かを見つけたみたいだった。
「それは……、杖かい？」
　アーサーは細長い棒のようなものを持っていた。遠くから見ると、紳士が良く持っているステッキに見える。
　なぜか表情を硬くしたアーサーは、早歩きでジョージのもとまで戻ってきた。
「アーサー、杖なんか持ってどうしたんだ？」
　ジョージは訝し気にアーサーに尋ねた。
　アーサーは一呼吸置き、何かを気にするような動作でジョージの背に合わせてかがみ、耳元まで顔を近づけて小さな声で囁いた。
「……この家、俺ら以外に、誰かいるぜ」
（なっなんだって！！？）
　ジョージは叫びそうになり、それを予想したアーサーはジョージの口を掌で塞いだ。
「足音が聞こえたんだ。隣の部屋だと思う」
「隣の部屋か、外にいた時は気づかなかった」
　アーサーは談話室の左手側にある、半開きのドアを見ながら言った。
「おそらく、向こうもこっちの存在に気づいてるだろう。家に侵入してから気づいたんだが、この家は物音がよく響くからな」
　アーサーは、相手もジョージたちの足音を聞いている可能性があることを指摘した。
「足音から察するに、向こうは一人だぜ、ジョージ」
　アーサーは暖炉のそばにある、火かき棒をチラリと見た。
　ジョージは震える手を握りしめ、こう言った。
「一気にカタをつけよう！！」
　ジョージは暖炉のそばに立てかけられていた、その火かき棒を手に取った。
　鉄のひんやりとした感触が、ジョージの手全体に広がっていく。
　アーサーはその薄ぼんやりとした明かりを、左手側の半開きになっているドアに向けた。