金色の恋と愛とが降ってくる

２３．憂鬱な暗がり

　
　廊下を半ばまで引き返して、はたと立ち止まった。

（そうだ、お湯……）

　水筒の存在をすっかり忘れていた。なんだかんだと緊張していたのだろう。もう今となっては、少しでも早く横になりたかった。
　
　しかし白湯は飲みたいので、さっさと給湯器からお湯を分けてもらおう。ついでに解熱剤も大目に手元に置いておきたかった。薬箱も給湯器の側にある。足が痛いし体も怠いので用事はなるべく一度で済ませてしまいたい。

　ひょこひょことゆっくり踵を返す。壁にすがるようにしてあゆたは廊下を進んだ。

「怒られても泣きもしない。面の皮が厚いんだ」

　休憩室から漏れる灯りの中から話し声が聞こえてきた。

「そうでもなきゃ、図々しく、居座れるわけないじゃない」
「違いない」
「こないだだってね、信善さまがどんなに叱責してもしゃあしゃあとしてたんだから。本当に恐れ入る」

　くすくすと笑い合う彼女たちの声に、あゆたはそっと足跡を盗んでその場から離れた。

「信善さまの出張が増えたじゃないか、ありゃ、あの子を避けてるんだ」
「今度もマカオのカジノで接待があるって出かけられるんだって。どっかの王族も顔を出すとか」
「さすが旦那様だ。お金持ちの社交場はスケールが大きいねぇ」
「奥様が出て行かれて、信善さまのオメガ嫌いに拍車がかかったが、辛気臭いあの子じゃ致し方あるまいよ」

　休憩室の灯りに背を向けながら、やはり母屋に行くのは最低限に限ると噛み締めていた。

　彼ら彼女らが陰口を言うだけまだ分別があるほうだ。あゆたがいないところで悪しざまに罵られても、あゆたに聞こえなければ傷つくこともないのだから。

　我知らず溜息を吐いた。足が痛い。熱が上がったのかもしれない。お湯をもらうついでに、薬箱の解熱剤も心許なかったので分けてもらいたかったが、そう思った自分が悪いのかもしれない。もう休憩室に戻りたくはなかった。

　激しくうずいた足首に、うめき声が出そうになる。暗がりに誰がいるわけでもないのに声を堪えた。壁にもたれるようにしてあゆたは身を屈めた。包帯に巻かれたそこが熱を持て腫れているように感じる。

（離れに戻らないと）

　廊下とはいえ、あゆたがぐずぐずしているのを見られるのは避けたい。でもどうしてか立ち上がる元気が出てこない。足を引きずっていたので、体が疲れてしまったのだろうか。あゆたは重くなる体を持て余すようにじっとしていた。

「誰かいるのか？」

　びくりと体が跳ねた。廊下の奥にぱっと灯りが灯った。そちらは使用人棟から母屋に繋がっている渡り廊下のほうだった。しまったと思ってももう遅い。闇雲に歩いたつもりはなかったが、動転してしまっていた。いつのまにか反対方向へ進んでしまっていたのだ。

（はやく、ここを立ち去らないと）

　薄いオレンジ色の灯りに照らされて、そこへ立っている人が誰なのかあゆたにはわかっていた。

「……お前か」

「こんばんは、信善のぶたるさま」

　梅渓の当主である梅渓信善がそこにいた。