高く昇る薔薇の香に、ただ君だけを思う

６話 回顧

そのヴィスをシリルが見つけたのは、塔から出てすぐのことだった。
黒い、狼のような巨体が森の中を颯爽と走っている。
その狼の姿を取ったヴィスは、シリルに気がつくとその足を止め、彼にねめつけるような視線を投げかけた。
どうやら、シリルを獲物として認識したようだ。
両者の視線がぶつかる。
シリルは抜いた剣を正眼に構えた。
正眼に構えた剣に、赤いオーラが灯る。
獣の眼が、そのオーラに僅かに戦いたように細められる。
僅かの膠着の後、先に動いたのは狼の巨体だった。
ヴィスは唸り声を上げ、爪と牙を剥く。
シリルは襲い来るそれらを、時に身を翻し躱し、時に刃で弾く。
シリルの表情は、徐々に険しいものとなっていく。
彼はあの棺の中で目を覚ましてから、何度かこのような怪物と戦ったことがあった。
しかし今対峙しているこの獣は、動きが速い。
シリルは牙を避けつつ、獣から距離を取った。
シリルとヴィスとの距離が開くと、再び膠着状態に陥る。
いや、彼は自分の不利を勘づいていた。
まるで自分に攻撃する隙を与えない、ヴィスの爪と牙。
その体に、果たして自分の刃を通すことが叶うのか……その道筋が見えずにいた。
狼の巨体が、再びシリルに飛びかかる。
その爪をシリルは刃で弾く。
が、それは叶わなかった。
「……っ！」
その一撃は、あまりに重かった。
シリルの体はその重さに耐えきれず、大きく背後に仰け反ることとなった。
それは、あまりに大きな隙でもあった。
懐を大きく開かせたシリルに、ヴィスの爪が迫る。
シリルの黒い瞳が、その爪の鈍い光を捉えた。
しかしそんなシリルには、為す術はもうない。
避けるにしても受けるにしても、今から体勢を立て直してからでは、もう遅い。
シリルはその爪が自身を裂く、その瞬間を待つ他になくなってしまったのだ。
その瞬間だった。
その一本の矢が飛んできたのは。
シリルがこれを認識した時には、もうその矢はヴィスの巨体に撃ち込まれていた。
狼の腿に、深く刺さる矢。
その傷口からは、赤いオーラが燃え上がっているのが見えた。
ヴィスに対して致命的な傷にはならなかったものの、しかしその痛みに狼の巨体は大きく体を捩らせることとなった。
シリルは、刃を上段に振り上げた。
振り上げた刃は一閃、ヴィスの額を一刀両断。
そのまま巨体は地に伏し、二度と動き出すことはなかった。
僅かな静寂の後。
ヴィスが動かなくなったことを認めたシリルは、おもむろに顔を上げた。
赤いオーラを纏った矢を、放った人物を確かめるために。
「本当はこめかみ辺りを狙ったつもりだったんだけど……やっぱり弓は苦手だ。でもよかった、君が無事で」
弓を握ったローランが、木陰から顔を覗かせていた。
シリルは眉をひそめて、そんな彼の元へと大股で歩み寄った。
「貴方はそんなにも死に急ぎたいのか？」
「これが性分なんだ」
ローランは腰に下げていた剣を杖の代わりに、立ち上がった。
「けど、そのお陰で君は助かった」
「……」
そう言われれば、返す言葉はなかった。
黙り込む他にないシリルに、ローランは悪戯っ子のような笑みで彼を見上げた。
「戻ろう。ダミアンも待ってる。……それから、僕からお礼が言いたいんだ。ヴィスを倒してくれて、ありがとう。あのヴィスもいずれ、聖都ロージアに向かい、害を成していたかもしれない。それを防げたんだ。君のお陰で」
ローランは頭を下げた。
「……顔を上げてくれないか？　照れ臭い」
シリルはそんな彼から背を向けた。
シリルが自分から背中を向ける直前、ローランは顔を上げた。
そうして振り返る直前の、シリルの表情を垣間見た。
あぁ無表情な彼は、こんな顔で照れるのか。
ローランはまた自然と、笑みが溢れた。
「あ、もうお姫様抱っこは大丈夫だよ。ありがたいけど、このくらい自分で歩けるよ」
それから一瞬の後、シリルは再びローランに振り返った。
彼が振り返ったと同時、ローランはそう言って自分に伸びてきた腕を手で制した。
「しかし……」
「もう、君は過保護だね。じゃあ、肩だけ貸して。それでいい？」
ローランはシリルの肩に、自分の左腕を回す。
シリルは自分の肩に回された手首を掴んだ。
そしてローランの腰に、自分の右腕を回そうと腕を伸ばした。
回そうとして、それを躊躇した。
「……？」
ローランはシリルを怪訝そうな目で見上げた。
そしてシリルは、そんな彼の視線から逃れるようにして目を伏せた。
見下ろしたローランの腰は、思いの外に括れが細く、たおやかなものだった。
昨夜熱に浮かされながら見たり触れたりした、彼の柔らかでうぶな肌が、シリルの脳裏に過った。
しかしそこに掛かろうとするのは、黒く歪な爪と腕。
もしもこの醜悪な爪が、彼の柔らかな胴に食い込み、そして引き裂いてしまったとしたら……。
彼を不意に襲った想見は、シリルをたじろがせる。
「……いや、すまない」
シリルはその躊躇させた腕を、宙に浮かせたまま泳がせるばかりだった。
そんな彼をしばし見上げたローランは、何かに気づいたように輝く目を見開いた。
「そうだよね、あんなに戦ったなら疲れたよね。その上僕を連れて帰らなきゃいけないなんて大変だよね……。でもそれなら尚更早く戻って休まないと！」
ローランは怪我をしていない方の足を、揚々と一歩踏み出した。
「……！」
それに引かれるようにして、シリルは僅かにバランスを崩す。
その拍子に、宙に浮かんでいた彼の右腕が、ローランの腰を掴む。
勿論、その爪が彼の体に食い込むことはなかった。
ただ掌から服越しに、彼の体温が伝わるばかり。
「行こうか」
ローランはシリルを見上げて微笑んだ。
……自分がこの森で目を覚ましてから、どれ程の時間が経ったか、最早思い出せない。
けれどその間、ダミアン以外の者と触れ合った試しはない。
そんな彼の心に、ローランの快活な笑顔は静かに染み渡るのだった。


二人は塔に戻り、昨日シリルが狩ったという獣肉を食べることにした。
普段はダミアンが調理をして供されるものを、居間の暖炉で直火で炙っている。
その様子を、暖炉に当たりながら二人は眺めていた。
「ところでさ。君はここで、あぁやってヴィスの退治をしていたの？　一人で？」
問われたシリルは自分を見つめるローランの方を、一瞬だけ見た。
そうして再び炎へと視線を戻すと、ゆっくりと口を開いた。
「あれが何なのか、私には分からない。ただ、あれと戦わなければいけない……そんな気持ちが強くある。だから剣を振るった、それだけだ」
ローランはその横顔をじっと見つめた。
その視線を受けながら、シリルは続けた。
「自分の正体についてすら、私は何も見当がついていない。だがアレの討伐をしている時は、体が勝手に動く。迫ってくる爪や牙の出方が、不思議と見えてしまう、剣の振るい方も、きっと体が覚えているのだろう。何よりも『アレを倒さなければいけない』と強い衝動に駆られ、気がつくとあの怪物に刃を向けていた……棺の中で、目を覚ました時からずっとそんなことをする毎日だった」
ローランはしばし、シリルのことを観察してみた。
ロージアの騎士階級の者の着る服によく似た、彼の召し物。
そして何より、あの赤いオーラ。
ローランはおもむろに、口を開いた。
「ヴィスと戦うためには、まず聖都で儀式をして聖痕を受けなければいけないんだ。そしてその聖痕には位があって、赤は一番強いものなんだ。それに君が着ている服は、ロージアの騎士階級の者の制服によく似てる」
シリルはそれを、黙って聞き続けた。
彼の中で、聖都ロージアはどのような輪郭を帯びているのだろうか。
もしも彼が聖都に降り立ったら、どんな景色が彼の黒い瞳に映るのだろうか。
ローランは頭の片隅でぼんやりと、そんなことを考えながら話を続ける。
「赤いオーラを持つ人は、ほとんどいない。聖都から出れば、尚更少ないはずで……だからロージアへ行けば、きっと君のことが何か分かると思うんだ。あぁ、そうだ！　僕の怪我が治ったらさ、君もロージアへおいでよ。君の記憶を取り戻す、きっかけになるかもしれないしね」
ローランは屈託なく笑いながら、シリルを見上げた。
それを受けたシリルは、ふと自分の頬が熱くなるのを感じて、反射的に顔を伏せた。
「そろそろ焼けたかな～？」
ローランはそれに気づいていない様子。
炙っていた獣肉に手を伸ばして、空腹を満たそうと。
自分のことをそんな風にした感情の正体に気づいたのは、それからしばらくのことだった。
それまで彼は、ただ見知らぬ聖都という場所の輪郭を、朧げに思い描くのだった。
彼が守ろうとしている場所。
彼が立っている場所。
そこに自分も立っている様を、朧げに。