ハコニワールド

Final Chapter 傲慢の人

最終話 傲慢の人

「な、なんだぁ？」

「あれって、太陽？」
　
　気付けば漆黒の空は晴れ、上空には見事なまでの蒼穹が果てしなく広がっていた。

　眩しさに目を半分閉じながら、三人は空を見上げる。
　
　何時振りの太陽だろうか。どれほどの時が経ったのかは判然とはしないが、三人共、かなり長い時間闘っていたような気がしていた。そして、はっきりと分かった。全て終わったのだ、と。

「ちょっと先輩たち、見て！」　

　彩香は下方を指差しながら叫んだ。二人はその指先を追い、下方、地上を見つめる。そこには――

「人間が……、いる」

「彩香たち、戻ってきたんだ……」

　慣れ親しんだ光景だった。無数のビルが建ち並んでいる中を、幾人もの人間が慌しく動いている。これまでに何度も目にした、当たり前の光景だった。

「黒い人影は本当に、人間だったんですね」

「そうみたいだな」

　どうやら世界は本当に元に戻ったようだった。

　もとの世界を描く、という黒時の目的が叶ってしまったわけだが、まだすることはある。

　死んでしまった者たちを蘇らせることだ。新たな世界を描く権利があるのなら、死んだ者を蘇らせることなど容易いだろう。
　
　見えない床の上に立ち、黒時は待つことにした。恐らく、あの神を名乗っていた存在が現れるだろう、とそう思い待つことにした。

　だが――神は現れることはなかった。

「なんだ？」

　異変を感じた黒時は、再度上空を見上げた。変わらぬ晴天、青い空。

　しかし、そこまでの途中に変化があった。浮んでいたのである。七つの悪魔のコアが、円を描くようにして浮んでいたのである。

「黒時先輩、なにが起こるんです？」

「…………」

　ぱりん。

　やがて、一つのコアが音を立てて割れた。まるで意図的に割られたかのように、粉々になって宙に飛び散った。

「黒時先輩！」

　尋常ではない声だった。

　黒時は当惑しながらも首を回し、彩香を見る。そして、彼女の視線の先を追った。その視線の先は――地上。

「なんだ……、これ？」

　変わらぬ景色。ただ違っていたのは、地上の七分の一が赤く染まっていたことだけだった。
　
　ぱりん――七分の二。
　
　ぱりん――七分の三。
　
　ぱりん――七分の四。
　
　ぱりん――七分の五。
　
　地上の七分の五が、鮮やかな赤色に染まった。

「せ、先輩、人が、人が、死んでいく……、なんで？　ねえ、なんで！？」

「分からない、なにが起きてるんだ？　俺はなにも望んじゃいないぞ」

「彩香たち、悪魔を全部殺したよ？　なのに、なんで皆死んでいっちゃうの！？」

「どうなってる……」

　困惑する二人。

　コアが割れていく度、人間が死んでいく。その異様な状況をどうすることもできないでいた。
　
　そして――ぱりん。

「せ、先輩……」

「あ、彩香――！？」

　六個目のコアが割れたと同時に、地上の七分の六が赤く染まったと同時に、マモンのコアが砕け散ったと同時に、一人の少女の穴という穴から、真っ赤な血が噴き出した。

「なんだ！？　なんなんだ！？　なにが起きてる！？　どうなってるんだ！？」

「せ、先輩……、彩香、死ぬの？」

　彩香の目からは涙の代わりに、血が流れる。おびただしいほどの赤い血。彼女の身体は怯えているのか激しく震えだし、それに呼応するように、血の噴出も激しさを増した。

「いやあぁぁぁ――！　死にたくない、死にたくない、死にたくない！　助けてよ、黒時先輩！　大丈夫って、言ったじゃん！　皆助ける、って！　助けてよぉぉぉ――！」

「彩香！」

　彼女を抱きしめようと、なにも出来ないのならばせめて抱きしめようと、そう思って黒時は走り出した。けれど、彼女の身体に手が触れる間際、彼女の身体は――ぱあん、と破裂した。

「……は、ははっ。なんだよ、どうなってるんだ……」

　身体中に浴びた彩香の血を抱きしめるかのように、黒時は両手で血を何度も何度も己の身体に塗り込ませた。

　自分がなにをしているのか、それはもう黒時にも分からない。けれど、彩香の存在を、血を、ずっと感じていたかった。

「俺は……、俺はこんなこと望んじゃいない。描いちゃいない……、なのに、なん
で。なんで、こんな――」

「俺が望んだんだよ、黒時」

　背後から聞こえたその声は、疑いようも無く彼の声だった。

　冗談を言い合い、窮地を共にし、【友】という存在を教えてくれた一人の少年。彼の――言葉だった。

「え、栄作……？」

　血まみれになった身体を振り向かせ、黒時は栄作と向き合う。栄作の顔は、これまで見たことないほどに歪んだ笑みを見せていた。

「なにを……、なにを言ってるんだ？」

「なにって、ははっ。分かってるだろうが、黒時。全てのコアを回収したんだ。新たな世界を描いてるんだよ」
　
　知っている。

　悪魔を殺し、コアを回収することで新たな世界を描くことができるのは、黒時も知っている。

　けれど、それは黒時だけが知っている事柄だったはずである。神に選ばれた黒時だけが知っていて、権利を持っていたはずだった。

「なんで栄作がそのことを……」

「はぁ――なあ、おい、黒時。いい加減さ、分かれって。お前は全部勘違いしてたの」

「勘違い？」

「そ。選ばれたのはお前じゃなくて、俺」

　一瞬、黒時の思考が停止する。

　矢継ぎ早に飛んでくる理解できぬ事実が、考えるという行為を放棄させようとしていた。

「思い出せよ黒時。あの時、神に出会った時、あそこにいたのはお前だけじゃなかったはずだ」

「…………まさか」

　黒時の脳裏に鮮明に思い出されていく。あの時の出来事。世界が変貌して、光る人影が自分の前に現れたあの出来事。神に選ばれた、あの出来事。

　しかし、それこそが黒時の最大の間違いであり、勘違いであった。神は、黒時の前に現れたのではなかったのである。

　黒時は、その者の隣にただ立っていただけ。神が現れたのは――

「俺の横にいた、黒い人影。あれが……、あれが選ばれた者、お前だったのか？」

「やっと分かったか」

　笑いながら栄作が言う。

　あの時のノイズ。あれは、栄作が神に向けて放っていた言葉だった。そして、神はそれに対して返答していたのだ。
　
　理解する黒時。
　
　しかし黒時には、まだ解せぬところがあった。

「待て、お前の言うことが正しいなら俺は神ではなく、お前に選ばれたということか？」

「ああ、そうだな。うん、俺が選んだ。対応する七つの器は全部、俺が選んだ」

「だとしたら、神が現れたあの時点では、俺はまだお前に選ばれてはいなかったはずだ。なのに何故、神の視点である【真の世界】に俺はいたんだ？」
　
　黒時が【真の世界】へと移った時、彼はまだ普通の一人の少年だった。一人の少年であり、一人の人間であったわけなのだから、神の視点を持っているわけがないのである。

「分からないのか？　お前、実は馬鹿なのか？　簡単だろ、お前が普通じゃないからだ。ちょっとずれた人間、それがお前だ。お前はもともと人間とはずれた視点を持ってたんだよ。だから、一足先に神の視点を持つことができた。そんだけのことさ」
　
　栄作が面倒臭そうに説明する。黒時はその説明に、なんの反論もできなかった。

　黒時自身、既に気付いてしまっていた。自分が、七つの器の一つであったのだということに。
　
　思えば、向上した身体能力、これこそが発現した力だったのだ。残された傲慢の力、己を神に選ばれた存在だと思い込んでいた恐るべき傲慢さ、それによって発現された力だった。

「分かった、栄作。お前の言ってることは、真実なんだろう。だが、何故だ！？　何故、人間を殺していく！？」

　怒声を上げる黒時。

　これほどまでに怒りを露にする彼の姿は、誰も見たことがないだろう。ずっと隣にいた栄作も、見たことはないだろう。

「あのコアな。悪魔のコア。あれってさ、人間の命の塊みたいなもんなんだよな」

「……なんの話だ？」

「人間の本質を七つのカテゴリに分けて、それぞれの命を一つずつまとめたんだよ。まあ、あの悪魔の存在は、その命の塊を守る為の防護服みたいなもんだ」

「おい、栄作！」

「待ってろ、ちゃんと説明してやる。でな、つまりはさ、あの悪魔たちは世界にいる人間の集合体だったわけだ。新たな世界を描くことができる者から、世界を守るために集った勇者だったわけだ。てなるとさ、俺たちってなんだと思うよ？　あいつらから見たら、俺たちって世界を滅ぼす者に見えてるんだろう？　勇者の敵ってことだろ？　てことは、魔王じゃん！」
　
　にかっ、と屈託のない笑顔を浮かべる栄作。これまで何度も見てきたその表情は、信じられないほどに黒時の心を不快にさせた。
　
　そして。
　
　彼の放った次の言葉は、不快どころか、吐き気を催すほどに気持ち悪かった。

「魔王が勝ったんだぜ？　なら、全員殺さなきゃ！　世界、壊さなきゃ！」

「…………」

　黒時はなにも言わなかった。いや、なにも言えなかった。変わり果てたような姿を見せる【友】に、かける言葉が見つからなかった。だがきっと、変わったのではないのだ。

　見栄坊栄作という人間は、初めからこうだった。こんな人間だった。黒時がただ、それを知らなかっただけだった。

　気付けば、黒時の頬には、涙が止まることなく流れ続けていた。

「まあ、でも、彩香と瑠野さん、あと怜奈先生、この三人は甦らせてあげようかな。可愛いし。俺の性奴隷にしてあげよう」

「…………」

「駄紋は、うーん、まあ、労力には使えそうだよな。扱いやすそうだし。あ、だったら草他先生の方が扱いやすか。よし、二人とも甦らせるか」

「…………」

「んで、黒時。お前は――」

　栄作は喋りながら黒時に近づき、右の手で頭をがっちりと掴んだ。

「いらない」

　ぼそっ、と栄作が黒時に耳打ちをする。

「忘れた、とは言わせねぇぞ」

　栄作の手に力が入り、黒時の頭がきしきしと音をたてる。忘れているわけがなかった。

　黒時は、あの時隣にいた人影を思い出したと同時に、自分のしでかしたこともはっきりと思い出していた。
　
　黒時はあの時、傲慢の力に目覚めた時、隣にいた黒い人影の頭を――握り潰していたのである。

「すげー痛かったぜ。マジで死んだからな。神もびっくりだったろうよ、選んだ人間がそっこーで死んでんだから。ほんと、何度でも復活出来るようにしてもらってて助かったぜ。でも、だからって許せねえよな？　自分を殺した奴のことを、許せるわけないよな？」
　
　黒時の顔を覗き込むようにして、栄作は叫びだす。

「なあ！？　なあ！？　許せるわけねえよな！？　なあ、黒時！」

「……そう、だな。すまなかった」

　顔を遠ざけ、呆れた顔を見せる栄作。

「いやいや、謝ってほしいわけじゃねえんだよ。うん。分かるだろ？　なあ？　分かるよな？」

　世界とは、一体なんなのか。それは結局、考えたところで行き着く先は決まっている。

　世界は世界であって、それ以外の解釈などできようはずもないのだ。

　けれど、それは人間の視点にしか過ぎず、別の視点から見れば世界は、世界以外のものになり得るのだ。　

「栄作……」

「ああ？　なんだよ？」

「最後に、一つだけ聞いていいか？」

「面倒だけど、まあ、いいだろ」

　別の視点から見た世界。それはきっと――

「【友】って……、なんだ？」

「さあ？　知らね」
　
　きっと――ただの箱庭だ。

　黒時は、視線を落として地上を眺める。真っ赤に染まった地上。自分が生きていた世界の基盤。

　けれどそれらは、ただの箱庭に過ぎなかった。おもちゃ箱に過ぎなかった。

　なにが真実で、なにが偽物で、そんなこと、いくら考えてみても答えは出ない。

　だが、黒時は信じることにした。【真の世界】で窮地を共にしてきた者たちの絆だけは、創られたものではないということを。
　
　ぱりん。
　
　小さななにかが砕ける音が聞こえた。とてもとても小さな音。終わりを告げるような、寂しい音。

「悪魔を殺すためとはいえ、お前と仲良くするのはほんとに…………、最悪の気分だったぜ」
　
　栄作の言葉。
　
　黒時は、彼の言葉を聞いて――笑った。

　満面の笑みで笑った。

　黒時は、人間の本当の本質に気付けたのだ。

　自分の中にもあった、本当の人間の本質に。
　
　最後に――聞こえた。

　一瞬だけ――聞こえた。

　聞こえて、そして――真っ暗になった。なにもかも――なくなった。

　黒時の心に届いたその最後の音は――

――ぐしゃ。