私を陥れたヒロインに盛大なバッドエンドを

因果の反転

城内はすでに戦時の空気に包まれていた。

クリスティーヌは玉座から静かに立ち上がると、迷いなく命じた。

「王宮、そして貴族邸を解放し、民衆を受け入れなさい」

王宮、公爵邸のホール、貴族邸の大広間、舞踏会のサロンまでもが避難所として開放され、民衆が次々と押し寄せた。

泣き叫ぶ子ども、怯える老人、混乱する商人たち。

そのすべてが、恐怖に飲み込まれていた。

（マリアンナが討伐に成功すれば、また立場は逆転する……）

勝利が手から滑り落ちていく感覚があった。それでも、責務を果たさなければならない。胸の奥は、氷のように澄み切っていた。

大公軍とマリアンナは前線で魔獣と対峙している。そこでは、すでに火と煙が渦巻いていた。

大公軍は必死に陣形を保っていたが、魔獣は湧き出るように現れる。

その中心で、マリアンナが祈りを捧げていた。

「……光よ、導きたまえ……」

両手を胸の前で組み、聖女の祈りを紡ぐ。かつてなら、その祈りだけで魔獣は怯み、退いた。

だが、今日は違った。魔獣は一歩も退かない。むしろ祈りを嘲笑うように牙を剥いた。

「ど、どうして……？」

マリアンナの声が震える。

「聖女さま、もっと強く祈りを！」

「お願いします、マリアンナさま、お助けを！」

兵士たちが叫ぶ。

焦りに駆られ、マリアンナは胸に抱えていた聖典を開いた。ページ中央の抉られた空洞に、ひとつの石が収められている。

（……これさえあれば、魔獣は倒せるはずなのに……！）

震える指で石を持ち上げ、魔獣へ向けて掲げた。

「光よ……！　導きたまえ……！」

しかし、何も起きなかった。石は沈黙したまま、ただの黒ずんだ鉱物のようだった。

「え……？　どうして……？　どうして効かないの……？」

マリアンナの顔から血の気が引く。魔獣は一歩、また一歩と迫ってくる。

「聖女さま、どうして助けてくださらないのですか！」

「くそっ、押し返せ！」

兵士たちが必死に剣を振るうが、魔獣の勢いは止まらない。

マリアンナは石を握りしめたまま立ち尽くした。

「おかしい……魔石で魔獣が倒せるはずなのに……どうして……？」

兵士はその言葉を拾った。

「魔石……？　聖女の祈りの力ではなかったのですか……？」

＊＊＊

王の間に届く戦況報告は、どれも芳しくなかった。

「魔獣、減りません！　むしろ増えております！」

「聖女の祈りでも……抑えきれないのか……？」

そのときだった。

クリスティーヌの胸元で黒石のネックレスが、脈打つように妖しく光り始めた。

（……黒石？）

報告はさらに深刻さを増す。

「城壁が破られます！」

「魔獣、城門に迫っています！」

クリスティーヌは玉座を立ちあがった。

「馬を持て」

マントを翻し、馬に跨がる。

黒石の光を胸に抱えたまま、城門へと駆けた。騎士たちは驚きつつも、すぐに後を追った。

血は争えない。クリスティーヌも母と同じく、幼少期には馬を乗り回し、剣を振るっていた。

（ダン、私を導いて）

久しぶりの手綱も、すぐに体が思い出した。

＊＊＊

前線は混乱していた。大公軍は必死に応戦しているが、魔獣は次々と湧き出る。

その中心で、マリアンナが呆然と立ち尽くしていた。

クリスティーヌは馬を降り、剣を抜いた。

黒石の光が剣身に反射し、淡い黒い輝きを帯びる。

魔獣が一体、クリスティーヌへ飛びかかった。

剣を振り下ろすと、魔獣は音もなく霧散した。

「……え？」

周囲の兵士が息を呑む。

「女王陛下が……倒した……！」

マリアンナの祈りでは揺るがなかった魔獣が、クリスティーヌの剣では容易く消滅した。

（やはり、これは魔石）

黒石は魔石に違いなかった。

クリスティーヌはネックレスの糸を断ち、数珠の部分の黒石を兵士らに託した。

「これは魔石よ。身に着けて魔獣を迎え撃つのです。大公軍にも届けて」

トップの黒石を糸に戻し、首に下げる。

再び魔獣へ駆け寄り、剣を振る。触れた瞬間、魔獣は空気に呑まれたように、消えていく。

黒石を手にした兵士らも魔獣を倒し、大公軍は勢いを取り戻した。

まもなくして、魔獣はすべて消滅した。

＊＊＊

魔獣はあっという間に消えた。

その光景を、マリアンナは呆然と見つめていた。

震える手で聖典の石を見る。

灰色の石は、ただ冷たく沈黙している。

（違う……これ、違う……！　私の魔石とは微妙に形状が違う……！　誰かにすり替えられたんだわ）

胸の奥がざらつく。

視線は、晴れ晴れとした表情のクリスティーヌの胸元へ吸い寄せられた。

黒石のネックレス。

マリアンナの顔がぐにゃりと歪む。

「……クリスティーヌ……お前……私の魔石を……盗んだのね……」

その時、周囲の兵士たちが白い目を向けているのを感じた。

「魔石……？」

「聖女の祈りは通じなかった」

「なぜだ……？」

マリアンナの顔から血の気が引いた。

混乱する兵士たちの影に紛れようとした。

「どこへ行くつもりだ、マリアンナ」

背後から冷たい声が落ちた。

振り返ると、大公が剣を構えて立っていた。

「ひっ……！」

マリアンナは反射的に駆け出したが、泥と血で足元は滑りやすく、すぐに兵士たちに取り囲まれた。

「離して！　私は聖女よ！　私は……！」

「逃げないでいい。何も後ろめたいことがないのなら」

大公の静かな声が、マリアンナの心をさらに追い詰めた。

「将軍、お願い、話を聞いて……！」

「話なら、陛下に訊いてもらうんだな」

兵士たちはマリアンナの両腕を掴み、泥の上に押し伏せた。

「いやっ、放せっ！　放せっつってんだろ……！」

その前に、ほっそりとした影が立つ。うっすらと笑んだクリスティーヌだった。嘲笑のようでいて、どこか悲しげな微笑み。胸の黒石をそっと頬に寄せる。

（違う……あれは色も形も違う……）

マリアンナの持っていた魔石とは別物だった。

（ぢぎしょう。誰かに盗まれたんだ……そして、あいつは別の魔石を手に入れた……誰から……？）

＊＊＊

魔獣討伐の報が王都に広がると、街は一瞬で沸き立った。

泣きながら抱き合う者、天を仰いで祈る者、ただ呆然と立ち尽くす者。

そのすべての視線が城門へ向けられている。

やがて、灰色のマントを翻しながら、クリスティーヌが馬上に姿を現した。

「女王陛下だ……！」

「陛下が魔獣を……！」

歓声が爆ぜるように広がり、王都は祝福の渦に包まれた。

兵士たちも誇らしげに胸を張り、民衆は涙を流しながら手を伸ばす。

だが、クリスティーヌは静かだった。

勝利の凱旋にふさわしい微笑みを浮かべながらも、その瞳の奥は冷たく澄んでいる。歓声の波の中で、彼女だけが深い孤独に沈んでいた。

馬を降りると、兵士の一人が黒石を差し出した。数珠の部分の黒石がハンカチに集められている。

「陛下……こちらを」

クリスティーヌは受け取りながら、静かに言った。

「……魔獣を倒したのは、この魔石よ。あなたたちも身に着けて戦ったでしょう？　魔石の力が魔獣を消した」

兵士は首を振った。

「いいえ。それでも陛下の勇気を称えます」

「魔獣と対峙する恐ろしさは……身をもって知りました」

兵士らは深く敬礼した。その仕草には、魔石ではなく女王への敬意が宿っていた。

＊＊＊

豪奢な天井の下、クリスティーヌは静かに座していた。

マリアンナが兵士に両腕を掴まれ、引きずられるようにして玉座の前へ連れてこられる。

（完膚なきまでに断罪してやる。マリアンナにもうヒロインの力などない）

兵士が泥に汚れた聖典を差し出す。ページは開き、中央の空洞が露わになっている。

クリスティーヌはそれを一瞥し、静かに言った。

「あなたがここから石を取り出したのを見た兵士がいるわ。あなたは“祈り”ではなく、“魔石”を使って魔獣を消していたのね」

マリアンナの肩がびくりと震えた。

「ち、違う……！　私は……祈りで……！」

クリスティーヌは首を横に振る。

「あなたの祈りでは魔獣は退かなかった。それはあなたが魔石をなくしたから」

マリアンナは後ずさった。

「ち、違うの……、調子が悪かっただけ………！」

そのとき、兵士に引きずられるようにして、ジャックが連れてこられた。最初は抵抗していたが、兵士に肩を掴まれ、無理やり顔を上げさせられる。

「ジャック、あなたはマリアンナの幼馴染ですね。マリアンナについて知っていることをすべて話しなさい」

ジャックはそっぽを向けば、兵士が剣の柄で殴った。それでも口を開かなかったジャックは、マリアンナの次の一言に目を剥く。

「私、こんな人知らないわ……」

「知っているはずです」

「知らないわ」

ジャックは突然、わめき始めた。

「全部、マリーのためにやったのに。俺はマリーのためだけに」

「何をやったのです？」

「ビラを作ったのも、民衆を扇動したのも、ぜんぶマリーのためにやった。人殺しだって……」

マリアンナはそっぽを向いている。

クリスティーヌの眉がわずかに動いた。

「人を殺した？」

ジャックはマリアンナに向かって言う。

「ぜんぶマリーのためだ。マリー、覚えてるだろ？　マリーの従姉だって俺が殺してやった。マリーが目障りって言うからだ。宿の客人だって。隣町の酒場の客も……」

「嘘よ、嘘！　そんなの知らない……！」

ジャックは哀れな声を出した。

「俺はマリーのために全てを捧げた。全部マリーのためだった。なのに……」

クリスティーヌはジャックに聖典を見せた。

「これが誰のかわかりますか」

「マリーがいつも持ってるやつだ」

「この中に入っていたものを知っていますか」

「石っころだろ。ただの石にしか見えなかったから捨てたけど、怒られんのがいやで、あとで適当なのを拾って入れといたんだ」

マリアンナの目元がぴくりと痙攣し、顔全体が不自然にゆがんだ。その顔つきで、何が起きたのか一目瞭然だった。

「マリアンナ。あなたは魔石を持っていた。でも、ジャックによって入れ替えられたために今回は何もできなかった」

ジャックの顔が強張る。今頃、自分のしでかしたことの大きさに気づいたようだった。

クリスティーヌは告げる。

「人を殺したことも、民衆を欺いたことも、重篤な罪です」

マリアンナは崩れ落ちた。

「違う、違うの……！　私は聖女よ……私はヒロインなのよぉ……」

「マリアンナ。あなたは聖女でもヒロインでもない！　ただの罪人だ。衛兵、罪人を牢へ」

兵士たちがマリアンナの両腕を掴む。マリアンナの顔が醜く歪む。

「てめえ、もしかして、てめえも転生者か？」

「連れていきなさい。――ヒロインの役目は、もう終わったわ」

「てめえ！　このくそやろう！　あたしはバッドエンドなんか迎えねえからな！」

マリアンナの口汚い罵りは石壁に虚しく反響し、やがて地下へと消えていった。

クリスティーヌはその背を見送ることなく、ただ静かに黒石へと手を添えた。

これでやっとヒロインはバッドエンドを迎えるが、その因果の反転として、悪役令嬢はハッピーエンドとなる。

（ふふ……、ハッピーエンド…………、ふふ……、これが……私の……ハッピーエンド………）

クリスティーヌは美麗な笑みを貼りつかせたままだった。