冷遇王女の脱出婚～敵国将軍に同情されて『政略結婚』しました～

９、王女は汽車を満喫する

　　　◇　◇　◇


　まずサロンに戻った私たちはアフタヌーンティーを頂いた。

　香り高い紅茶。
　一口大のケーキやタルト。
　その他初めて名前を聞くお菓子。
　それらは見た目にも美しく、夢のように美味しくて素晴らしかった。


　それから、遊戯室に移動する。


「イーリアス様は、ビリヤードのご経験は」

「家に台がありましたので、子どもの頃から遊んでおりました。学生時代は友人たちとよくやったものです」


　そう言ってイーリアス様が打つ玉は、まるで引き寄せられるように狙った玉を弾き、落とす。
　玉を打つイーリアス様も、まっすぐに疾駆する玉の動きも、惚れ惚れするほど美しい。


　基本的なキューの持ち方、構え方、玉の打ち方を、ひとつひとつ、イーリアス様がおしえてくださる。


「……前方の手は、中指、薬指、小指、それから手の平でしっかりとテーブルに固定をします。
　利き腕の肩と肘と頭はキューの真上に置き、身体の角度は90度を心がけてください」

「はいっ」

「変則的な体勢で打つやり方もあります。玉の位置によっては自分自身の身体が邪魔になってしまったり、理由は様々ですが。
　たとえば、このような」


　イーリアス様はテーブルに軽く座るようにして、背中側にキューを置き、やや背をそらした姿勢でスマートに玉を打つ。
　その体勢に、なぜか妙にドキッとした。
　玉は別の玉を綺麗に弾き、弾かれた玉はスーッと吸い込まれるように穴に落ちていく。


「お、お上手ですねっ」どうしてだろう、まだドキドキしている。


「では、殿下も打ってみていただけますか」

「はいっ……ええと……基本的な構えで、前の手はしっかり固定。利き腕の肩と肘と頭はキューの真上に……」


　身体は90度……胸がやっぱり邪魔……。
　だけど、なんとかなる。大丈夫。やってみよう。


　カツン……。


　玉がコロンと不格好に転がる。


「気にせず、根気よく何度もやってみてください」

「はいっ」


　何度も、何度も、繰返し繰返し打ってみた。


「もう少し、頭の位置が右の方が良いかもしれません」

「は、はいっ」


　イーリアス様の助言を聞きながら少しずつフォームを直して、数えきれないほど打って、ようやく思ったとおりに玉がまっすぐ転がり始める。
　そして打った玉が狙った玉に当たる。
　それがとっても気持ちいい。すごく。


　コーン……


　やがて、私が打った玉が、ある玉の芯をとらえて弾く。
　弾かれた玉はまっすぐに転がり、ビリヤード台の角にある穴へスーッと転がり……


　カコーン……


　穴に玉が落ちていくその音が、私には天上の音楽にも等しく聞こえた。


「─────やったぁ！！！　入りました！！！　私、玉を入れられました！！」


　嬉しさのあまり、思わず私は叫んでいた。直後、すぐ我に還る。


「……あ、すみませんっ。大声で叫んでしまって」


（私ったら、気持ちが浮わつきすぎ！　イーリアス様はお祖父さまをトリニアスに殺されかけたのよ！）


　私、さっきから普通に遊んで満喫してしまって……。
　下へも置かないもてなしをしてくれているのは、きっと王女だから。
　けれど、イーリアス様にも思うところあるんじゃないかしら。

　恐々イーリアス様の整った顔をうかがう。
　やっぱり、表情変化がない。わからない……と思ったら。


「……私も、初めて玉を入れられたときはとても嬉しかったものです」


　そう言ってくださった言葉は、なんだかとても柔らかく、優しく聞こえた。


　　　◇　◇　◇


　それから。
　再び食堂車で美味しいディナーも満喫し、バーでお酒もちょっとだけ頂いて、満ち足りた気持ちで寝室に連れられる。
　侍女がそこに待機していた。


「どうぞ、ごゆっくりお休みください」

「今日は１日ありがとうございました。イーリアス様もお休みなさい」


　自分の部屋に入るイーリアス様を見送り、侍女の手伝いでさっと入浴して夜着に着替え、私はベッドに入った。


（……今日は、本当に楽しかった……）


　寝転がってじっとしていると感じる、汽車の振動さえ、幸せだ。
　すぐに寝付けるかと思ったけど、楽しかったことをひとつひとつ鮮やかに思い出してしまう。

　こんなに楽しい１日ってどれぐらいぶり……？
　生まれて初めてかもしれない。


（……同じ車両にイーリアス様の寝室もあるんだわ）


　もう、部屋に戻ったらすぐにお眠りになったのかしら。
　それとも何かお仕事でもされているのかしら。

　私と一緒にいるときは常に私の相手をしてくれているけれど。
　ん、もしかして、その間は仕事ができなくて、予定より仕事が押していたりとか……。


（……どうしよう、イーリアス様の仕事を溜めさせてしまっていたら。私、何かお手伝いできるかしら？）


　ちょっと心配になったり、


（まぁでも……軍事関係のお仕事だと、元敵国王女の私が触れると問題もあるでしょうし）


　そんな風に自分を納得させたり。

　そういえば明日は早く起きると良いとイーリアス様は言っていたし、私も早く会いたい。そんなことを思いながら私は眠りに落ちていった。


　　　◇　◇　◇


　翌朝。
　まだ少し微睡んでいたいような時間……カーテン越しに差し込む朝の光を感じ、私は跳ね起きた。
　私の起床より早く待機していた侍女が入ってきて、早々に着替える。


（朝からいったい、何があるのかしら？？）


　そっと、イーリアス様の寝室を覗いてみる。
　どうやらもう起きていらっしゃるようだ。
　早足に、私はサロンまで移動する。

　やはりサロンにイーリアス様はいた。


「ちょうど良いタイミングですよ。
　窓の外、進行方向をご覧になってください」

「そと？」


　私はガラス越しに外を見て……呆気にとられた。


「あれは、海、ですか？　いえ、大河？」

「はい。ベネディクト国境に面する大河です。鉄道で大河を渡るのです」

「すごい……！！」


　幅の広い広い、青い青い水で満ちた大河の上を、汽車は勇ましく走っていく。
　大河に、線路を乗せた大きな橋がかかっているのだ。
　朝の光が、見渡す限りの水面に反射して輝く。


「きれい…………！！」


　感動に全身を震わせる。
　魂を掴まれる。
　技術力の差だとか国力の差だとか、そんなものが頭から吹っ飛ぶ美しさだ。
　小さなことがどうでも良くなってしまう。


（なんて素晴らしいの……奇跡のようだわ）


　朝食の支度ができたと呼び出しがあるまで、私はまるで小さな子どものように、窓ガラスにかじりついて外を見つめていた。


　　　◇　◇　◇