牙を以て牙を制す

２章 仮面

11 ヴァシュタルテ閣下

「レインリッヒ！　お前、何をした！」

　夜勤を終えて昼過ぎに出勤したレインリッヒを出迎えたのは、店主であるラヴァンドの怒号であった。
　昨夜の出来事は、レインリッヒの理解の及ぶ範囲を明らかに超えていた。貴人に胸倉をつかまれ、出自を明かされたかと思えば、所有を宣言されたのだ。腰を抜かしているうちに、彼の客は金貨を机に置き、席を立って去ってしまった。引き留めなければ――そう思い立った時には、既に出入り口の扉は閉じていた。
　放心ながらに仕事を終えたレインリッヒは、出勤後に店主であるラヴァンドに相談してみようと心に決めていた。だが店に入った途端、地鳴りにも似た低い声に強襲されたのである。

「ボス、まずは話聞きましょうよ」

　レインリッヒが言いあぐねていると、同僚のアラモナが間に入り、ラヴァンドの胸板をそっと抑える。鮮やかな夕焼け色を思わせる橙だいだいの髪の毛をうねらせている彼女の、その腕はすべて羽毛に覆われた翼だ。髪の色よりもさらに赤い、寝起きには目の冴えるような鮮やかな羽である。「コックコートをきちんと着ろ！」と、ラヴァンドはかっかとしたままアラモナにも食って掛かるも、肢体をくねらせたアラモナは「やだわあ。私は給仕専門だもの」と曖昧に笑った。それでもこれ以上火に油を注ぐまいと思ったのだろう。「なんでボスはそんなに怒ってるの？」しぶしぶコックコートのボタン留め、彼女の豊満な胸の谷間は衣服の下に隠れた。

「朝出勤したら、こんなもんが店の真ん前にあった」

　眼前に封筒が突き付けられた。赤い蝋で封じられているそれには、宛先として美しい筆記体でレインリッヒの名が書かれている。当然ながら封は開かれていないのだが、封筒が届いただけで、なぜラヴァンドがこれほど怒りをあらわにしているのか、レインリッヒには見当がつかない。困惑し口を噤んでいると、アラモナがあらあら、と口を掌で覆った。

「北の派閥の印じゃない！　厄介なのから手紙もらっちゃって」
「お前が留守の間に、北派閥の奴に目ぇつけられたんじゃねえのか。うちの店が取り壊しになるようなことがあったらどうするんだ」

　二人の様子からするに、封筒の封蝋印が関係しているようである。レインリッヒが顔を近づけて観察すると、蝋の模様に見覚えがあった。昨日の客の首元に、同じ刺繍があったからだ。そういえばあの客も「派閥」という問いかけをしていたではないか。レインリッヒは昨日の出来事をかいつまんで報告した。
　突如、銀髪の貴人が訪れたこと。派閥襟章がないことを咎められたこと。なぜか所有物のように扱われたこと。

（ヒトであることを明かされたことは、伏せておこう）

　自分の正体については、同僚たちが察している可能性は否定できないが、わざわざ口にすることは憚られた。そもそも、ヒトであることを「知った」時点で、罪に捕らわれてしまうのではないか、あの銀髪の男の反応からしてそうも考えられる。

　「お前の説明を整理するとだ」。レインリッヒの話を聞き終えたラヴァンドは重い口を開く。「昨日、なぜかあのヴァシュタルテ閣下がご来店された。てめえの態度に文句を仰った。ところが閣下はお前を手下に抜擢されたわけだ」。一方、アラモナはどこか嬉しそうだ。「やだ、あたし、用事が入ってたの残念だわ。閣下のこと、見たかったのに」。
　どうやら銀髪の客人の名は「ヴァシュタルテ」というらしい。驚くべきことではあるが、簡単な容姿の説明だけで、二人はその名を言い当てた。動揺を隠しきれぬレインリッヒを、アラモナは愉快そうに笑った。

「北派閥で、銀の麗しいお方。そんなの城の有名人、ヴァシュタルテ閣下に違いないのよ。ところであんた……ほんとに物を知らないのねぇ」