Real～Beginning of the unreal〜

3章

18

　

　――談笑しながら食事を終えた三人。
　そろそろ帰ると言う朧を、二人はベッドに寝っ転がりながら見送っていた。

「じゃあ帰ります」

「ん」

「気をつけてなー」

　お互いに淡白な挨拶を交わす。
　朧がさっさと窓から飛び降りようとした時、

「……なぁ朧」

「はい？」

　東条が彼を呼び止めた。

「俺が暇すぎて死にそうな時なら、鍛錬とか戦闘スタイル、一緒に見てやってもいいぜ」

「……どういう風の吹き回しですか？」

「いやなに、恩を売っとこうと思ってね」

　一瞬訝しんだ朧だったが、予てから自分が望んでいた事だ。素直に受け入れることにした。

「じゃあ早速ですけど、俺に足りないものは何ですか？」

「単純に魔力量とスタミナだな。今のままだったら、ミノ三兄弟に殴られたら一撃でミンチにされるな」

「……何をすれば？」

「そーだな。……とりあえずこれから毎日五時間、ぶっ通しで全力の身体強化を維持し続けろ」

「……嘘だろ」

「本当。別にやってもやらなくても自由だけど、まぁできたら連絡頂戴や」

「…………分かった」

　意を決したのか、そう言って朧は窓の外に姿を消した。

　聞いていたノエルが驚いた様に東条を見る。

「まさ変。熱でもある？」

「ねぇよ」

　それも当然。彼女の知る東条は、面倒なことを何よりも嫌う。とりわけモノを教えるなど、最も向いていないことだ。

　しかし東条はそんなノエルを気にした風もなく、天井を眺める。

「ただなー、分かっちまったんだよ俺ぁ」

　ずっと引っかかっていた、心の中のモヤモヤの正体。

　それは、


「あいつ、俺に似てるんだわ」


　鏡に映る自分自身であった。

「あれが？まさに？」

「厳密には、ノエルと出会う前の、佐藤さんや葵さん、凛さんに、紗命とも会う前の俺だな」

　自分一人で全てを敵にまわしていたあの頃に、朧はそっくりなのだ。

「親近感てやつ？」

「そんなところ。何かほっとけなくなった」

「ふーん」

　自分にこんな感情が湧いたことに驚きだが、言ってしまったのだからしょうがない。口に出した以上、きちんと考えてやりたい。

　一人で生きると突き進んでいた自分は、かけがえのない仲間を得て、仲間の温かさを知った。
　そして最後は、大切な者を失う冷たさを知った。

　自分に足りなかったものは明白。

　力だ。

　力があれば、個だろうが群だろうが、双方に道が開ける。

　朧がどちらの道に進むかは分からないが、あの時の自分を鍛えたらどうなるのか、単純に興味がわいてしまったのだ。


　楽しみが一つ増えた。

　東条は嘗て自分に課した鍛錬を記憶から掘り起こしながら、頬を緩めるのだった。