江戸の薬喰い

艶

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牛の蒸し焼き-2

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「なあ、大将。　これは一枚ずつ食べればいいのかぃ」

　皿をじっと見つめ、今にも飛び掛からんとする猫のような鬼灯が箸を握っている。

「こらこら。ちゃんと自分の皿に取ってから食べろ。大体一人十切れはあるはずだ……」

　言われるが早いか鬼灯は一気に十枚を掬うと手に持つ皿に盛る。
大体長さ三寸・幅一寸・厚み五分ほどなのでかなりの量になった。

「さあて、食べよっ」

　鬼灯はまず、一切れ、薄切りの薬を摘まむ。
薄紅色の薬からはぽたりぽたりと血の混ざった汁が垂れる。
ゆっくりと口に近づいて行くそれを、周りの客たちが固唾を飲んで見守っていた。

むぐむぐむぐ

薄い唇がゆっくりと動く。
暫くして白い喉が波打つ。
細い切れ眼がこれでもかというくらい大きく見開かれた。

「うまっ！」

　その言葉と共に鬼灯の箸が上下に移動する。
すぐに四切れ、五切れと口の中へと消えてゆく。

「……鬼灯、醤油と山葵もつけてみな。　ああ、山葵はに……、薬の上に乗っけてな」

　鬼灯の食べる勢いを見ていた店主が呆れたような表情で声をかける。
口に運ぼうと箸で掴もうとしていた薬から標的が山葵へと変わる。
一つまみの山葵を薄紅色の薬の上へ乗せ、それを巻き込むように包む。
醤油をちょんちょん。
そして口へと運ぶ。

ぱくり

　ゆっくりと動く唇。
今度は鋭利な細い目尻が垂れる。
そして蠢く白い喉。

「はぁ」

　ほんのりと朱が差す頬。
鬼灯の食べる様子を見ていた他の客たちが一斉に席へ戻り薬を口へと運ぶ。
当然目の前の佐吉も一緒だ。

しん……となる見世の中。

皆が皆、夢中で食べる。
そんな中、鬼灯の目の前で薬を食していた佐吉が誰もやっていない行動に出た。

三枚重ね。

三枚の薬を重ね、その上に山葵。
軽く醤油を付け口へと運ぶ。
当然薄紅色の大量の汁が滴る。
そして大口を開けて一口。

ごっくん

「あんた、それ、美味い？」

ちらりちらりと視線は佐吉と自分の皿を交互に見ていた。

「うん？　そうだなぁ、好みかな？　三枚は少し多いかな？　俺は二枚がちょうどいい。　一枚じゃあ物足りないんだよな」

　そう言いながら佐吉は二枚を取り口へと運ぶ。
鬼灯はその様子を見ながら自分の皿をまじまじと見つめる。

（あと四枚。　一枚足りない……）

「な、なぁ佐吉……」

「嫌だ」

　呼びかけられた佐吉は即答。
同時に皿を自分の近くに引き寄せ、身を前に乗り出した。
これは渡さないという意思表示のようだ。

「けち」

「うるせいやい」

　そう言うが早いかひょいひょいと残りの薬を口の中へと運ぶ佐吉。
あっという間に佐吉の皿が空になる。

「ふぃ、美味かった。　おっ、鬼灯。　それ喰わねえんなら俺が貰うぜ」

にやりと笑いながら鬼灯の皿へと箸を動かす。

「やらん！」

四枚をがばりと掴み一気に口の中へと放り込むとこれでもかと咀嚼する。

「あら、これでも美味しいねぇ」

ごくりと飲み込んだ後、鬼灯は頬に手を当て笑みを浮かべた。

「……はぁ、こいつには乙女の恥じらいてものが無いのかねぇ」

佐吉の溜息に周りから笑いが起こる。

「五月蠅いやい。　店主次の薬は～っ」

顔を真っ赤にした鬼灯の声が見世の中へと響いた。

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