薄明宮の奪還

第2部.アドニア〜リムウル 第3章

1.少年

「歌わないの？」
声をかけられ、少年は顔を上げた。

年の頃は１５、６。やせ細った体に不釣り合いなほど大きな竪琴を構えたその少年は、もう小一時間も前から、なかなかに達者な手つきで次から次へと曲を弾いていた。

彼が座っている広場の石畳の上には、裏返しに置かれた帽子が一つ。
どうやら吟遊詩人かその見習いらしいのだが、一向に歌おうとしない彼を、声の主はいぶかしんだようだった。


少年はしかめっつらをして相手を見返した。

あと半時もすれば暮れ落ちてしまうだろう夕日が逆光となり、フードを被った男の顔は良く見えない。

しかし若々しい声と、すらりとしたシルエットから、２０そこそこの青年と思われた。

「風邪、引いちまって……」
少年は喉を指さしてみせた。なるほどひどい声だ。

“おかげで、商売あがったり”という意味だろう、次に、帽子を指さして肩をすくめてみせる。
人々から投げ入れてもらえるはずの硬貨は、ほとんど入っていなかった。


声をかけてきた男の、形の良い唇がニッコリ微笑んだ。

「それなら、ぼくに歌わせてくれないかな？　報酬は山分けってことで、どう？」

そう言うと、彼は最近街でよく聞く流行歌のワンフレーズを一節、歌ってみせた。

“おっ……これは、なかなか……”
少年は目を見張った。

“いい声してる。いけるんじゃないか？”

一つうなずくと、竪琴を構え直し、その曲を弾き出す。
ゆったりとしたテンポの、淡くほろ苦い恋の歌だった。


男は始めは調子を試すように少し小声で、それからだんだん声を張っていった。

少年が思った通り、美しい歌声だった。
彼の甘い声は伸びやかによく通り、特に高音には、澄み渡る空の彼方に突き抜けていくような、爽やかな透明感があった。

たちまち二人の周りに人垣ができはじめる。
やがて一曲終わるたびに拍手喝采が湧き、熱狂した人々が硬貨を雨のように落とし始めた。


日が沈むと、薄闇のベールが一枚、また一枚と落ちてくるように、次第に闇が濃くなっていく。

辺りがすっかり暗くなってしまっても、広場に集まった人の数は増えこそすれ、減ることはなかった。
夕食へと家路につく人が人垣から抜けるそばから、新しく足を止めて聞き惚れる人がいるからだ。

しかし周りの家々に明かりがともっても、広場の中心に明かりはなく、かなり暗かった。

すると気を利かせた誰かが、どこからか、かがり火を調達してきた。

とたんに、男は明かりから顔を隠すようにフードを深く引き下ろすと、人々に向かって優雅に一礼して見せた。
まるで宮廷楽士かと見まがうような洗練された身のこなしだった。

「なんだい、もう終わりかい？」

惜しむ声が上がる中、 男は少年をうながして彼を立たせると、少年と共に、もう一度礼をした。

「すみません、今夜は少し体調が悪いので。またごひいきに」

そう言う男の周りに、めざとく彼の美貌を見て取った女達が、群がるように寄っていく。

それを横目に、少年は集まった硬貨を素早くかき集めた。
“すっげえ！　半時で、これだけの稼ぎ……往年のお師匠様だって、こうはいかなかったんじゃないか？！”

彼が硬貨を集め終わる頃合いを見計らい、男は少年の元へと、女達から逃げるようにやってきた。

そして少年の耳元に顔を寄せ、ささやいた。
「すまないが……ここから連れ出してくれないかな」

見ると男の瞳が、困ったように笑っている。

「誰にも邪魔されずに食事ができるような店があったら、案内を頼むよ。今日の興行成績に二人で祝杯をあげるっていうのはどうだろう？」

少年にはむろん、否やはなかった。