薄明宮の奪還

第3部.リムウル 第2章

8.金属の網

アイリーンを抱き上げ、ギメリックは窓から身を躍らせた。

落下していく感覚に一瞬体をこわばらせたアイリーンだったが、しっかりと支えてくれるギメリックの腕に、不安は感じなかった。

次の瞬間、強い風が下から吹き上がり、髪とマントが激しくたなびく。

落下の衝撃から風に守られ、２階の部屋の窓から、二人は中庭に降り立った。

そこにはすでに兵士の一団が待ち構えていた。

微かに金属の擦れる音が響き、ギメリックが剣を抜く。

「……命が惜しければ道を開けろ」

低く静かな、つぶやくような声。

無造作に、横手に降ろしただけに見える剣の構え。

にもかかわらず、強く刺すような輝きを取り戻したトパーズの瞳に圧倒され、兵士たちは周りを取り囲んだままその場に凍り付いた。


その隙をつき、彼らの真ん中を突っ切って、ギメリックが走る。

手を引かれ、アイリーンも懸命に走った。思わず身を引いた兵士たちの間をすり抜け、二人は厩へと向かった。


厩の中に一歩踏み込んだとたん、ギメリックがハッと足を止め、上を見上げた。

「……！！」

梁の上から降ってきた何かから、とっさにアイリーンをかばい、腕の中に抱き込む。

それは金属の鎖を編んで作った網だった。

よける暇もなく、アイリーンを抱いたまま網に捕われる。

鋭い痛みとともに魔力を奪われる感覚が襲ってきた。

ぐいと網を引かれ、たまらず二人はもろともに床に倒れた。

「あっ……！」

アイリーンの唇から、思わず悲鳴が漏れる。

衣服の上から触れていても、金属の網は激しい痛みを伝えてくる。

アイリーンは歯を食いしばり、懸命に耐えながら、状況を把握しようと顔を上げた。

するとギメリックは彼女の頭を押さえ、抱きしめる腕に力を込めて心話で話しかけた。

“動くな……俺に任せろ。

どんなことがあっても必ず守ってやる、だからお前は絶対に魔力を使うな。……いいな？”

彼の腕にすっぽりと抱かれ、彼がガードしてくれているおかげで、アイリーンの上半身の大部分は網に触れていなかった。

それなのに、体中を駆け巡る痛みに、うめき声をこらえるのがやっとだった。

ギメリックは自分より多く金属に触れているのだ。辛くないはずがない、とアイリーンは思った。

魔力の知覚によって彼もまた苦痛に耐えていることが感じられる。

“いやよ！　もしもあなたが自分の命を盾にして私を守るつもりなら……そんなことさせない！”

一瞬、驚いたような沈黙があった。

そしてなぜか、笑いをこらえるような気配とともに、彼の声が届く。

“お前が魔力を使いさえしなければ、そんな必要はないさ”

“……”

どうだか怪しいものだ、とアイリーンが思っていると、ギメリックは言った。

“疑っているのか？　なら説明するが、この様子だとまだ狂王には……”

その時、
「イェイツ、捕らえたか？」と声がして、ルバートが姿を見せた。

梁の上から降りてきた兵士とともに、厩の奥から現れて彼の足下に平伏したのは、ルバートの館でアイリーンを逃がそうとしてくれた、あの男だった。