薄明宮の奪還

第3部.リムウル 第3章

24.風格

「あの、さぁ。……あんまり、言いたくはないんだけど……」

部屋の隅で、黙って話を聞いていたポルが口を開いた。

「おれ、思うんだ。

　あの人が村の外にいたから、今までこの村は見つからずに済んでいたんじゃないかな。

　時々、密偵とやりあって、敵の注意をよそに引きつけていたのかも知れない。

　……それにおれ、あの人の魔力の気配を知らなかったから、てっきり探りを入れてきてる敵のものかと思ってたんだけど……何度か感じたんだ。

　この村の結界の外に、すごく強い魔力の気配。

　もしかしたら、敵がここを見つけそうなとき、２重にここを守って……」



“勘違いするな。俺は別に、お前たちのために戦っていたのではない”



その場に集まっている者たちの中で、魔力保持者の全員がその声を聞いた。

皆、驚いて顔を見合わせ、それから一番近くにいた者が、サッと扉を開く。

閉め切っていた部屋に、風とともに新鮮な空気が流れ込んできた。

外で乱反射している強い初夏の日差しが、村人たちの目を射る。

その白い光を背にして、ギメリックが立っていた。


眩しげに目をしばたたく皆の前で、ギメリックは静かに歩を進め、長老の前に立った。

「久しぶりだな。長老殿」

「おぉ……ギメリック様……」

長老はつぶやき、そして絶句した。

村人たちは一言も発さず、彼を見つめた。


ほとんどの者は彼が11歳でこの村を去って以来、彼に会っていない。

長老でさえ、彼が16の時、一度会ったきりだった。

3年あまりの間、たった一人で、いったいどこでどのように過ごしてきたのか……

もともと大人びた少年だったが、長身で引き締まった体躯を持つ堂々とした若者に成長した彼は、王者の風格を思わせる落ち着きを身にまとい、研ぎ澄まされた鋭利な刃物に対峙するような緊張感と、強い魔力に対する畏敬の念を、見る者に感じさせた。


皆は心打たれた様子で我知らず頭を垂れる。

長老が感慨深げに口を開いた。

「ご立派に、なられましたな……」

その言葉を苦笑で受け流し、ギメリックは言った。

「アイリーンが目を覚ました。

　あとは充分に体力が回復するのを待って、徐々に魔力を使うことに慣れさせればいい。

　それまで、リムウル軍の元に身を寄せた方が良いという話は、カーラから伝えてもらった通りだ」


「……王よ、仰せの通りに。私たちは、あなたに付き従います」

皆の気持ちを代表し、長老が言うと、ギメリックは顔をしかめた。

「王は彼女だ」

「なぜですか？　なぜ、ヴァイオレット様はフレイヤの涙を他国の王女に……？」

「それは……俺にもわからない」

塞がりかけた傷に触れるような、ヒリヒリした痛みを心に感じながら、ギメリックは言った。

「とにかく俺は、お役御免になったのだ」


ギメリックは皆の顔を見渡した。

「お前たちには、すまないと思っている……だが、俺にできることはもう何もない。

　悪いが今後は、好きにさせてもらう」


「何もないなんて、そんなことないわ、一緒に戦ってくれないの？

　アイリーン様に、魔術の手ほどきを……」

カーラが言いかけるのを、ギメリックは遮った。

「全てお前たちにまかせる。

　彼女が真に魔力に目覚め、石の力を自在に操るようになれば、俺の助けなど必要ないはずだ。

　それに彼女は前王の妹の娘、血統的に何の問題もない」


ポルはムカムカしながらその言葉を聞き、

“何だよコイツ、やっぱり気に入らない……少しでも見直したおれがバカだった！”

と思いながら声を張り上げた。

「それって、アイリーンとおれたちに戦いを押し付けて、自分は逃げるってこと？

　そんなの、無責任じゃないか！」

「責任だと……？」

ギメリックはさも可笑しそうにククッと笑った。

とたんに、魔力保持者たちは震え上がった。

彼の心にわだかまる冷たい闇の気配が、吹き荒れる嵐のように彼らの心を打ったからだ。

「フレイヤの主となる資格がないと判断された者に、何の責任を負う義務がある？

　文句があるなら、ヴァイオレットとフレイヤの涙に言え」