針の止まった子供時間 ～いつか別れの言葉を言いに来る。その時は、恨んでくれて構わない～

過去：9月21日

１

　夏休みに入り、優臣はミツと一緒に教習所に通い出した。

「ねぇ、柄沢くん」

　みんなで岩ちゃんちに遊びに行っている時、俺は優臣と近くのコンビニまで買い出しに出ていた。

「何？」
「今、彼女いないでしょ」

　言い当てられた。
　もう、ずっと居ない。ずっと断り続けている。

「……なんで？」

　それでも、とぼけるようにして聞き返すと優臣はヘラヘラと笑った。

「だって、いつもならいっぱいキスマークあるもん。全然ないじゃん」

　夏は薄着だから、すぐバレるな。

「……そっか。バレたか」

　真っ青の空を見上げて、皆の分のアイスが入った買い物袋を握り返す。

「ふふふ。いよいよ、僕の番かな？」

　そう言ってはにかみながら俺を覗きこむ。
　なんて言おうか迷って……。だけど、

「……あぁ……そうかもな」

　観念して頷いた。
　そんな俺に、優臣は驚いたように目を丸めると、「え？」なんて聞き返してきやがった。

　いや……、それは聞き返さないで欲しいところだ……。

　恥ずかしくなって顔を背けると、優臣は「ちょちょ、待って待って！」と俺の前に飛び出し、立ち止まらせた。

「もう一回言って？」
「言わない」
「付き合ってくれるの!?」
「付き合わない」

　そんな風に言われて、はい、とは言えなかった。どこまでも、俺はバカでヘタレ、あまのじゃくだ。

「嘘だ！　今、次は僕の番だって言ったじゃん！」
「言ってないけど？」
「言ったってば！」

　こんなやり取りさえ、馬鹿みたいに幸せだと思う。

「じゃあ臣。俺の女が先に出来るか、お前の免許が先に取れるか、勝負しようぜ」

　出来レースだ。俺は彼女なんて作るつもり、最初からないから。だけど、優臣もきっとそれを分かっていたんだろ？

「僕の方が先に免許を取ったら、僕と付き合ってくれるの!?」
「あぁ、いいぜ」
「本当に!?」

　優臣は大きな黒目をきらめかて、頷く俺に飛び跳ねる。

「やった、やった！　急いで免許取らなきゃ！」

　もうプライドもクソもなかった。目の前ではしゃぐ優臣が可愛くて、好きすぎて、俺だってもうとっくに我慢の限界を超えていたんだ。

「臣、俺と付き合ったら、何したいんだっけ？」

　はしゃぐ優臣にもう一度尋ねると、弾む声で返答した。

「デートしてっ、手を繋いで……っ、キスをして……！　それから、それから～……バイクに乗って、二人きりで旅行がしたい！」

　ブレてないな。

　それが可笑しくて、俺は小指を差し出した。

「じゃあ約束しよう。みんなには内緒。二人だけの約束」

　優臣が、今までで一番幸せそうに笑った瞬間だった。

　告白もキスも二人だけの特別な時間も、その日までお預け。それでもその期間さえ楽しかった。ようやく優臣に触れられる。それを待つ時間も大切で、幸せで、今思えば……愛しかったんだろうな……。