私を大切にしなかった貴方が、なぜ今さら許されると思ったの？

皇女、臭い男に絡まれる

マリーヌ皇女が平民区での生活を始めてから、すでに一週間が経過していた。

「はぁー、こんな生活。もうやってられないわ！」

マリーヌは、平民区の暮らしに嫌気がさしていた。空気はどこか腐ったような匂いが漂い、道端には茶色く濁った水が流れている。何もかもが皇宮の華やかさとは程遠い生活。食べたいものも食べられず、楽しみなんて何もない。マリーヌにとって、ただ苦しいだけの日々が続いていた。今はフレイヤの頼みを放り出して、ついには家を抜け出してしまった。

「それにしても、こんなにひどい場所だなんて……まるで地獄のようね」

マリーヌは歩きながら周りの様子を見渡した。そこには、食べ物を求める力もなく、ただ無気力に転がっている人々が目につく。中には、薬物で精神を壊し、もう人間とは言えない状態になった者たちも見受けられる。ここは帝国の最も貧しい平民区の一角で、まともな生活できない者たちが集まる場所だ。フレイヤから聞いたところによると、ほとんどの人々は住む家すら持っていないという。

兄のレオポルトは井戸から水を汲みに行っていた。その水も煮立ててからでないと飲むことができない。初日、マリーヌはフレイヤの忠告を無視して生水をそのまま飲んでしまい、腹痛に悩まされる羽目になった。レオポルトには、案の定だと呆れられた。

「お兄様も、よくこんな生活に耐えられますね」

マリーヌは、ぶつぶつと不満を口にしながらある場所に向かった。そこは居酒屋だった。だが、もちろん清潔な場所ではない。平民区の最底辺に位置するため、腐敗した匂いが漂うゴミ屋敷のような居酒屋だ。喧嘩が絶え間なく起こり、騒々しくて危険ではあるが、それでも何とか店としての体裁を保っている。

「――ふぅ」

マリーヌは甘い飲み物を注文し、一気に飲み干してから深いため息をついた。ここに来るのは初めてだったが、以前フレイヤと一緒に歩いているときにこの店を見かけたことがある。その時、フレイヤからは『絶対に一人で来てはいけない』と強く言われていた。

店は思ったより広く、客はほとんど男ばかりだった。男たちの仲間だろう女たちが数人いて、楽しそうに酒を飲んだり食事をしている。マリーヌは、何となく大人になったような気分を感じていた。

「別にたいしたことないじゃない。一人で来ても何も恐れることはないわ。フレイヤも心配しすぎよ」

マリーヌは余裕をかましていた。何も怖くないし、もし何か起こっても乗り越えられると根拠のない自信に満ちていた。次の瞬間、予期しない声が背後から響いた。

「よお！　かわいい姉ちゃんじゃねえか」
「ひ……っ」

体がびくっと反応し、震えた声が自然に漏れた。振り向くと、粗暴な雰囲気の男が立っており、酒に酔って顔を赤くしていた。

「怯えちゃって、かわいいねえ。向こうで一緒に飲もうぜ」

男の言葉に、マリーヌの心は動揺しながらも、必死に冷静さを保とうとする。

（うわわわわ、ど、どうしよう……でも、ここで怯んでたらダメ！）

心の中で焦りつつも、マリーヌは強気を装うことを決意した。深呼吸を一つして、鋭い目で男を睨みつける。

「あなた息が臭すぎるわ！　体臭も最悪！　こんなに臭くて、しかもブサイクな顔して、よく声をかけられるわね。あなたの不摂生がもたらすその匂い、本当に耐えられないから今すぐ消えなさい！」

マリーヌの厳しい言葉に、男の顔が険しく歪み、怒りがこみ上げてきた。そして、腕を伸ばしてマリーヌの肩を強引に掴んだ。

「なんだと！　このガキ！」
「さわらないで！　あなたの臭さがうつるじゃない！　この不潔男！」

男の荒々しい声に対してもマリーヌは引かず、さらに声を張り上げて耳をつんざくような音を放った。周囲の目が一斉に集まり、店の空気が一瞬で緊迫する。男はマリーヌの反応に一瞬たじろいだが、手は依然としてマリーヌを掴んで離そうとはしない。