私よりも幼馴染を選んだ王子の末路

第19話

あまりにも不自然で、あまりにも急な泣き出し方だった。感情がこぼれ落ちたというよりは、あらかじめ用意された悲しみを舞台の上に並べてみせたような印象。

おそらくカタリーナは、何度も鏡の中の自分と対話したのだろう――どうすれば、私の心に“可哀想な自分”として刻まれるのか。一番、同情を買える泣き方の練習を重ねたのだ。

どこまでも作り込まれた悲劇のヒロインぶりに、思わずため息が出そうになる。

「どうか、私を許してください……。アーロン様と一緒になりたいという、ただそれだけの、私の浅はかな嫉妬だったのです……もう、二度とあのような過ちは犯しませんから……どうか、私の幸せを、奪わないで……！」

額を大理石に押しつけ、張り裂けるような泣き声が広い謁見室に響き渡る。アーロンは、内心の苛立ちを足元に込めて、椅子を押しのけ立ち上がった。迷いなくカタリーナのもとへ駆け寄ると、その肩を優しく必死に抱きしめた。

「こんなふうに泣くなんて……本当に、限界だったのか……そう言えば、食事ものどを通らないと心を痛めていたな。そんなにも追い詰められていたのか……カタリーナが可哀想すぎる！」

この芝居じみたやりとりも、ふたりで練り上げた筋書きのひとつ？

ふたりの間に流れるその感情は、どこまでが演技で、どこからが本音なのか。私たちにはわからなかった。けれど、アーロンの瞳が揺れていた。それは、他人の目線を意識している役者の目ではなかった。カタリーナと違って彼の場合は、どうしようもなく本気の気配が滲み出ていた。

「カタリーナ！　やめろ、お前は悪くない！　謝る必要なんかない！　見たか、ミリア！　カタリーナは、これほどまでに反省しているんだ！　それでも、お前は彼女を許さないというのか！」

アーロンは、カタリーナのすべての罪を、私の寛容によって帳消しにしようとでもするかのように、強い視線をこちらに向けた。

「頼む、カタリーナを許してやってくれ！」

私に届いたのは、理性ではなく、ただ感情の叫びだけだった。

彼女の泣き声は壊れかけた楽器のように、わざとらしく響いていた。私は冷ややかなまなざしを崩さぬまま、その偽りの哀れさを観察する。

カタリーナは指の間からのぞくその瞳が、私の出方を盗み見るように揺れている。まるで静かな湖面に映る影を見定めるように。その中に誠実さの欠片も見いだせず、私の胸の中には冷たい風が吹き抜けた。涙とは、人を欺くためのもっとも安易な道具なのだと、私はあらためて思い知らされた。

「カタリーナ様」

私は一歩前に出て、わずかに息を整えた。そして丁寧にその名を呼んだ。穏やかな声の奥に、抑えきれない冷たさと皮肉が滲んでいた。呼びかけるだけで、相手の心を試すこともできる――そんな風に、私はただ言葉を置いた。

「一つだけ、お聞きします。どうして、あんなことをしたのですか？　火を、放ったのですか？」

私の問いかけが、彼女の中のスイッチを切り替えたかのようだった。泣き声は消音されたかのように止み、ゆっくりと顔を上げた彼女の目元には、もう涙の光などなかった。

代わりにそこに浮かんだのは、今しがた泣いていた人間とは思えない微笑み。ひと目見ただけで、背中にひやりと冷たいものが走った。美しさと冷たさが紙一重で成り立つ、猛毒のような笑み。

今の一瞬で、彼女がどれだけ見せかけの感情を操っていたのかが、残酷なまでに明らかになった。仮面劇の終わりと、本当の戦いの始まりだった。

「……決まっているじゃない。アーロンの婚約者のあなたが、邪魔だったからよ！」

その一言には、これまでの涙も演技も吹き飛ぶほどの真実味があった。思わず、私の中にあった緊張が、ほんの少しだけほどける。

ああ、やっぱり彼女は変わっていない。これが、紛れもなく彼女の“地”なのだ。いつだって自分本位で、正直で計算高い。それが、カタリーナ・ジェンキンスという女の本質。

「私の幸せを奪わないで、ですって？　笑わせないで。私の幸せを、私の顔を、私の人生を、めちゃくちゃにしたのは、あなたでしょう？」