私よりも幼馴染を選んだ王子の末路

第37話

心から尊敬し愛情を抱いている母親を人質に取られた王は、ただ従うほかなかった。無力感に包まれ、まるで操り人形のように足を運ぶその姿には、かつての威厳や強さの影すら見当たらなかった。すでに、隷属の首輪で縛られたかのように見える。

すべての意志が彼の中で失われ、ただ無心でカタリーナの指示に従うだけの存在となっていた。その姿は、床に崩れ落ちた息子と同じように、もう生きているのか死んでいるのかもわからないようで、瞳に宿るべき感情の欠片すら見当たらない。心が抜け落ち、ただ無機質な存在になってしまったかのようだった。

次に、カタリーナは王太后に視線を移した。王太后は、依然として彼女を睨みつけ、全身から怒りと不屈の意志を滲ませていた。その瞳には、決して屈することなく、最後まで戦い抜くという鋼のような意志が宿っているのがわかる。まるで、どんな逆境にも屈しない強靭な精神力を誇る戦士のようだ。

「そんなにも揺るがぬ意志をお持ちだなんて、少しばかり感服しました」

その姿にカタリーナは一瞬、感心の念を抱かずにはいられなかった。大した女性だと評価しながらも、同時に冷徹な決意を固める。その意志も隷属の首輪をつけられたら崩れるのだ。

（その強い意志も、すぐに壊れる）

カタリーナは、心の中でそう呟きながら、冷ややかな目で王太后を見つめる。これで、すべてが終わりだということを、王太后にも確実に伝わる瞬間が近づいているのだと感じていた。

「隣に並びなさい」

カタリーナは冷ややかな視線を王太后に向け、王の隣に立つように命じた。しかし、王太后は一切動こうとしなかった。彼女はまるで石のように動かず、カタリーナの命令を無視したかのように、ただ静かにその場に佇んでいた。その瞳には、どこか挑戦的な光が宿り、カタリーナの指示に従うつもりはないことをはっきりと示していた。

「あら、聞こえなかった？　それとも、もう一度、このナイフで喉を撫でてほしいのかしら」

カタリーナがナイフを軽く振るうと、その鋭い刃に気づいた王太后は、一瞬ためらいながらも、ゆっくりと立ち上がった。だが、その動きには明らかな迷いと深い屈辱が漂っていた。

まるで自分の意志とは裏腹に、力なく動かされているかのように、震える肩を抑えながら王の隣に静かに立った。その姿勢からは、無力さと共に、無言の抵抗のようなものも感じられたが、それでも彼女は命令に従わざるを得なかった。

「二人とも、膝を折りなさい」

王は、何の抵抗もなく、素直に膝をがくりとついた。その姿勢からは、彼の無力さと心の崩壊が見て取れた。

一方、王太后は一瞬、立ち止まり、ためらいの表情を浮かべたものの、すぐにその瞳に燃えるような憎悪の炎が宿るのを感じさせた。彼女の目は、怒りと憎しみに満ち、まるでその視線だけで周囲を焼き尽くすかのように激しく燃えていた。

「王太后陛下。今、あなたの立場がどれほど低くなったか、ちゃんと理解しているの？　これからあなたが歩む運命を、ちゃんと自覚しなさい。あなたが私に睨む権利など、今は一つもないことを覚えておきなさい」

私の予想以上に冷たく響いた声が、王太后の胸に深く響いた。まるで氷のように冷徹なその声に、王太后は一瞬、驚きの表情を浮かべ体がわずかに震えた。その姿を見た瞬間、私は心の中で確信を深めた。しかし、それでも彼女は誇り高く、なおも強い意志を見せていた。

だが、次の瞬間、王太后はゆっくりと時間を惜しむかのように動き、そのプライドが崩れ落ちる瞬間を感じながら、重く息を呑んで膝を床に下ろした。その仕草には、彼女自身の内面で何かが変わる音が聞こえるようで、まるで全てを賭けた一歩を踏み出すような静かな決意が感じられた。

完璧な光景だった。時間が止まったかのように、その瞬間がカタリーナの目の前で静止していた。この国の二人の最高権力者が、彼女の足元にひざまずいている。

それは、まさに圧倒的な支配力を象徴する瞬間であり、カタリーナが手にした力の深さを痛感させるものであった。王と王太后、二人がかつての威厳をすべて失い、無力な存在となって彼女の前にひれ伏している光景は、言葉では言い表せないほどに壮絶で、どこか幻想的ですらあった。

そして、その光景を目の当たりにしたのは、舞踏会に出席していた名だたる貴族たち、高位の聖職者たち、数多の戦場で名を馳せた将軍たち。この国を動かす商業界の重鎮たちであった。彼らは一様に深くひれ伏し、ただ静かに顔を上げ、息を呑んでその一部始終を見守るほかなかった。