彼女よりも幼馴染を溺愛して優先の彼と結婚するか悩む

第41話

「キャンディ、まずお前は自分の立場をわきまえろ。公爵令嬢のニーナに対して、子爵令嬢のお前がこんな態度を取るなんて、あまりにも無礼だ」

アンドレの声は無慈悲で、キャンディに向けられた怒りの言葉は叱りつけるように放たれた。

「ぐすっ…うぅ、えぇぇん…」

震える唇から、彼女は泣き声を漏らした。その声は、涙が滲むように切なく、どこか虚ろな響きを持っていた。空気中に溶け込むように消え入りそうなその声が、誰の耳にも鮮明に届く。

「泣いても許さないからな。どうせ泣き真似だろう。お前は昔から得意だったからな」

「アンドレ、ひどい……」

キャンディが涙を拭いながら、かすれた声で呟く。彼女の心はすでに深い悲しみに満ちていた。

「土下座をしろ！　さっさとしないか！」

アンドレの命令は、まるで大罪人を処断する執行人のようだった。険しい表情が浮かべて響き渡るその声に、キャンディは震えながらも逃げ道を探していた。

「ニーナに謝れ！」

アンドレの言葉に、キャンディはわずかな希望を見出すことなく、やっとその場にひざまずいた。

「ずびばぜんでじだ…あたじがわるがったんでず…ぜったいに反省じてますから…」

その声は、必死に絞り出したようなものだった。顔は涙でぐしゃぐしゃになり、まるで絵の具を塗りたくったように、目元も頬もひどく崩れていた。涙が次々と頬を伝い、震える唇からはかすれた声しか出せず、その姿は痛々しくも切なかった。

「何が悪かったのか言ってみろ！」

「アンドレ、もう大丈夫ですから……」

アンドレの活を入れるような厳しい口調に、ニーナは同情したように言う。彼の怒りがますます激しくなるのを見て、ニーナは思わず止めようとした。アンドレの行き過ぎた態度に、彼女自身も胸が痛んでいた。

「駄目だ！　ニーナは甘すぎる。こいつのことは幼馴染の俺が一番よくわかっている。こんなことで素直に反省する奴じゃないんだ！」

アンドレの声は非情で、彼の目には決して譲れない意志が満ちていた。彼がキャンディをどうしても改めさせたかった理由が滲み出ていた。

「こいつの性格の悪さは筋金入りなんだ。このくらい厳しくするくらいが丁度いいんだ。世界中探しても、こんなに性根の腐りきった奴は絶対にいない！」

アンドレは一歩も引かず、手を緩めることなく、その圧力を強めていった。彼は幼い頃から一緒に過ごしているので、キャンディの性格の悪さは完全に熟知している。

「そんな……」

キャンディの声にはわずかな震えが混じっていて、思わずその言葉が弱々しく響いてしまった。

「こういう奴には、徹底的に厳しくしないと駄目なんだ！」

その言葉が響くたび、周囲の空気が一層重くなった。

「もう一度だ！　何が悪かったのか言ってみろ！」

アンドレの命令が、キャンディを一層追い詰め、彼女はその圧力に耐えることができず小さく震えた。その声に怯えながら、キャンディはひたすらに謝るしかなかった。

「ニーナ様に、ごめんなさいでじだ…わたしが悪かったでず…本当に…色んなことで御迷惑をかけて…申し訳ございませんでした」

泣きべそをかいたその顔は、もう完全に崩れ落ちていた。頬を伝う涙は止まることなく、彼女の弱さを象徴するように流れ続ける。

彼女の言葉は、ただただ必死で、その一言一言にどれほどの後悔が込められているのかが伝わる。しかし、それでも、アンドレの目には情け容赦はなかった。アンドレの情熱的な叱責は、キャンディの心に深い傷を残し、彼女が今まで無視していた自分の欠点と向き合わせることとなった。

「アンドレ卿、そのくらいで十分ではないか？」

その時、王太子ロッドがその場に現れ、深いため息をつきながら言葉を口にした。