「本当に僕の子供なのか検査して調べたい」子供と顔が似てないと責められ離婚と多額の慰謝料を請求された。

第20話 不倫相手の女性の悲しい運命

「皆様、申し訳ございませんでした」

ドアが開いて若い女性が入ってきた。ジャックの不倫相手で名前はマリア20代前半。ジャックと会っている時は、濃い化粧や派手な服に身を飾っていたが、今は淡いピンクの薄手のカーディガンを羽織って花柄の長いスカートを組み合わせている。

ラフな服装ながら受ける印象は気品があって落ち着きも感じられる。まさか不倫をするような女性には見えない。最初に申し訳ありませんと部屋にいた一同に深々と頭を下げる。この度、家族会議に至った経緯もマリアはダニエルから聞かされていた。

「この人とはどこで知り合ったの？」
「……」
「妹が聞いているのにまた黙るつもりか？　観念して話せ！」
「はい。彼女と最初の出会いは公爵家と取引のある御用商人の店で、マリアはアルバイトのような感じで手伝いに来ていました」

マリアは元々男爵家の生まれで、そこそこの生活をしていたが父親のしていた不正が明るみになる。その罪で父親は投獄されて家族は悲しい運命に陥る。父親は処刑を免れるために全財産を没収され、貴族の爵位を失い取り潰しとなった。

マリアは母とまだ小さい弟と田舎で貧しい暮らしを送ることになる。マリアの両親は結婚して長いが仲が良く、夜の夫婦生活を続けてきた。だがそれが本当に良くなかった。父親が逮捕される数年前に母は妊娠してしまい、結果的にマリアが苦しい家計を支えなければならなかった。

始めは農場で働き家計を助けた。大変な割に満足できる給料はもらえず、体調を崩してやめて様々な職を転々とすることになる。そんな時だった。マリアに同情し哀れな心に浸っていた貴族の友人が勤め先を紹介してくれた。そこは公爵家と親交の深かった店で、マリアは派遣社員のような感じでしたが生活に困らない給料はもらえたので満足する。

「そこでお前がマリアを気に入って、甘い言葉をかけて誘ったんだよな？」
「……」
「あなたそうなの？」
「……」
「ちゃんと答えて！」
「痛いじゃないか。突然叩くことないだろう？」
「あなたが黙ってるからでしょ!!」

ダニエルはマリアから話を聞いているので、確認するようにジャックに声をかけた。兄が聞いてもふてくされた顔を浮かべて、だらしない格好をして床に座っているのに気づいたソフィアも呆れつつ尋ねますが無視しているので、平手打ちしてから厳しい言い方をした。

ジャックから食事に誘われたマリアは最初は緊張していた。どうして自分が？　という気持ちで、公爵家の当主という自分には手の届かぬ雲の上の存在だと思っていますからマリアは上手く話せなかった。

それを察してジャックから世間話をして打ち解けてくる。少しずつマリアも強張った顔が笑顔に変わって話せるようになると、ジャックは聞き役に回ってマリアの話を相槌を打ちながら聞いてあげた。

「お父さんのこと本当に辛かったね。マリアは家族のために頑張ってるんだね。マリアはえらいな」

マリアの話を聞いたジャックは、涙ぐんだ目で芝居がかった身振りをまじえてマリアに同情した。貴族に生まれながら父親の不正で不幸な境遇に置かれた女性。マリアが余りにも可哀想だと涙がとめどなく溢れ悲しげに肩を震わせて泣いた。

「ジャック様。そんな私なんかの事で泣かないでください」

マリアはなんだか申し訳ない気持ちになる。強大な権力を持つ大貴族の公爵家の主人が、自分の身の上に起きた話を一生懸命に聞いてくれて涙を流して泣いてくれた。さらに悲惨な状況でも立ち向かって生きている『素晴らしい女性』だと母親孝行を褒め称えた。

この人はなんて良い人なんだろう。マリアは心の底からそう思っていた。だがしかし、これは全てジャックの計画でした。実際のところマリアの境遇は親しい商人に聞いて知っていたし、薬を使ってわざとらしく涙を流したのもマリアを自分のものにするための作戦。

「僕のお願いを聞いてくれたら、もっとお金を稼げるよ？」

不意にジャックは、人の良さそうな笑顔を作ってマリアの耳に悪魔の囁きを吹き込む。