ループ8回目ですが、わたくしは悪役令嬢であって魔女ではありません！

16. 断じて傷ついてなどいません

　女官たちの噂話を聞いて、ひとつわかったことがある。
　クラッセンコルトの騎士団の中には、シルキア大国から来た者もいるらしい。かの国は魔女狩りが盛んな土地。うまくいけば、情報収集に役立つかもしれない。
　だが、新米の下級女官がのこのこ行っても、相手にされるわけない。だったら、残る手はひとつ。

（殿方には食べ物で釣るに限るわよね……！）

　早起きして作ったクッキーの焼き色を確かめ、個包装する。リボンで巻いたら完成だ。
　嫌がらせはラウラの注意のおかげで、だいぶ減った。こまごまとした嫌がらせは続いているが、業務に支障が出るほどのものではない。
　お昼の空き時間を有効活用し、プレゼント大作戦の品物をカゴに詰めて宮殿の通路を歩く。だが数歩も行かないうちに、前方に複数人の女官が立ち塞がった。帯の色は同じ灰色だ。
　先頭にいるのは赤髪の三つ編み少女。ジーニアだ。

「それを持ってどこへ行くつもり？」
「……騎士宿舎へ。騎士の皆さんに差し入れをしようと思いまして」
「なら、私たちが代わりに行ってあげるわ」
「は？」

　言うなり、ジーニアの横にいた女官がかすめ取るように、手にしていたカゴを横から奪った。突然のことに反応できず、ジーニアを見つめ直す。

「一体、どういうことですか？」
「あなた、働き過ぎなのよ。たまには休まなくてはだめよ。ラウラ先輩からもそう言われているでしょ？」
「それは……そうですが、差し入れは私が勝手にしていることです」
「だから、それは私たちがやっておくから。あなたは部屋で休んでいなさいよ」

　それ以上の押し問答をする気はないらしく、ジーニアたちはくすくすと笑いながら背を向ける。奪い返すのは簡単だ。けれど、そうすればまた口論になるのは見えている。
　どうするのが最適か。考えている間に、彼女たちの姿は遠くなっていた。
　自分の腕にあった重みはなくなり、残ったのは虚無感だった。

（また作ればいいのよね……チャンスはまだあるわけだし……）

　しかし、まさかあんな風に一方的に取り上げられるとは思っていなかった。今度からは彼女たちに勘づかれないやり方でやるしかない。
　そう決意を固めていると、聞き覚えのある声が耳に滑り込んでくる。

「……レクアル様に報告しましょうか？」

　慌てて振り返れば、騎士服に身を包んだエディが立っていた。

「え、エディ様！？　ご覧になっていたのですか」
「はい。しっかりと見ました。……彼女たちも気づいていなかったようですが」

　レクアルへの定期報告のための訪問だろう。けれど、なんて間の悪い。
　腹が立たないといったら嘘になるが、こんなことまで報告されていたら身が持たない。不要な心配をかける必要なんてないのだから。

「こういう事態も想定内なので、何も問題はありません」

　毅然とした態度で言うと、エディは表情を曇らせた。
　逡巡するような間の後、口を開く。だがそれが声になって届く前に、第三者の声が割って入った。

「よっ！」
「……アルト」
「アルト様。奇遇でございますね」

　散歩をしていたような気楽な足運びで近づくアルトは、エディとセラフィーナを見て、にやりと口角を上げた。

「エディが女官を気にかけるなんて珍しいな」
「……見ていたのですか」
「偶然、目に入っただけだ。……あ、もしかして、二人は秘密のご関係だったりする？」
「そんなわけないでしょう。あり得ません」

　あり得ないという単語が頭の中でループする。

（……エディ様とは何も起こるはずがないのに、悲しい気分になるのはなぜかしら……）

　思ったより、ショックが大きい。同時に、衝撃を受けている自分に愕然とする。
　今まで気にかけてもらってきたのは、レクアルの第二妃候補だからだ。それ以外の理由はない。わかっていたはずなのに、心にもやもやとした鬱積した思いが広がる。
　
（……どうして？）

　自分の感情なのに、うまくコントロールができない。

　――恋は落ちたほうが負け。

　大衆向けの恋愛小説にあった名言が頭をよぎる。両親に内緒でメイドに買ってきてもらっていた娯楽小説は、セラフィーナの恋愛観に大きな影響を与えた。悪役令嬢という存在を知ったのも、そのときだ。
　だが、自分の立ち位置を理解したときには、すでに手遅れだった。取り巻きたちの行きすぎた行いを咎めようにも、自分の言葉は彼女たちに届かない。誰も自分の声を聞く者などいなかった。彼女たちが大事なのは、アールベック侯爵家とのつながりだけだった。
　そこに、セラフィーナ自身を心配する者はいなかった。

（そういえば……マリアンヌ様は時折、心配するようにわたくしを見ていたっけ……）

　あのときは、嫌がらせの首謀者となっていた自分を気にかけてくれるなんて思いもしなかったが、あの視線の意味が心配からくるものだとしたら。

（わたくしは周りが見えていなかった……）

　己を恥じても、過去は変えられない。歩み寄れる機会はとうに失ってしまった。
　セラフィーナは物語のように悪役令嬢として断罪された。添い遂げると思っていた婚約者さえ、自分を裏切った。信じられるのは自分だけ。
　ループ人生ではあがけるだけあがいてきた。未来こそ変えられなかったが、これまで積み上げてきた経験は無駄ではなかったと信じたい。

（ふふ……やっぱり、わたくしはアールベック家の娘ね。何もせずに負けるのはプライドが許さないもの）

　断じて、自分は恋などしていない。
　今、胸に抱いているものがあるとすれば、それは親愛の情だ。恋情ではない。

（だから、傷つく必要なんてないわ）

　親切にしてもらったから、恩義を感じているだけだ。そこに恋だの愛だの、という余計な感情は入り込む隙間はない。

「……セラフィーナ？」

　長い沈黙を不審に思ったアルトが名を呼ぶ。セラフィーナは顔を上げ、エディの意見に同意した。

「エディ様のおっしゃるとおりです。わたくしたちの間には何もありません。邪推も大概にしてくださいな」
「わ、悪い。ちょっと場を和まそうとしただけだったんだ。二人とも、真剣に否定してくるから、こっちがびっくりしたよ」

　ぽりぽりと頬を掻く様子は、どこか気まずそうだった。

「……わたくしは仕事に戻ります」

　会議に向かう集団が前から歩いてくる。その人波を縫うように抜け、セラフィーナは強ばった顔のまま、足をせかせかと動かした。