聖女召喚の儀式に失敗したので旅に出ます

前編

　召喚の間は、厳かな雰囲気に包まれていた。
　王宮の地下に集まるのは宰相、魔法兵団長、大司教、宮廷魔術師長の四人。聖なる儀式に臨めるのは限られた者だけだ。
　弱冠十八歳で宮廷魔術師長に任じられたイェレミアスは、豪奢な杖を床に突く。
　目を閉じ、石畳の床に魔力を流していく。やがて描かれた魔方陣は淡い青の光を帯び始めた。
　異世界から聖女を強制召喚する呪文は、代々宮廷魔術師長にのみ受け継がれている。長い古語の呪文を慎重に唱え、奇跡の瞬間を希（こいねが）う。

　カッと魔方陣がひときわ強く輝いた。

　部屋中を覆い尽くす光量に、思わず目をつぶる。
　徐々に光が弱まり、ゆっくりと瞼を開く。その場にいた全員が息を呑んだ。

「なんだ、これは……」

　誰かがかすれた声でつぶやいた。
　イェレミアスは口をぽかんと開けたまま、胡桃色の瞳を瞬かせる。
　見間違いではないかと思う。そう思いたかった。だが、脳裏をよぎるのは失敗の二文字だった。

「ばかな！　嘘だ。呪文を間違えたんだ、そうだろう!?」
「いいえ。彼は圧倒的な魔力量を持ち、現存する古代魔法をすべて扱えます。だからこそ、特例として宮廷魔術師長になった。違いますか？」
「ぐぅ……だったら、この光景をどう説明するのだ！　宮廷魔術師長に推薦したのは大司教猊下、そなただろう。どう責任を取るつもりだ？　聖女召喚の儀式を失敗したなど、国王陛下にご報告できるわけがないっ！」

　憤慨する魔法兵団長を大司教がなだめるが、火に油を注ぐ結果になっている。
　イェレミアスは唇を引き結ぶ。
　今ここにいるのは組織のトップたちだ。批判される立場の自分の意見は求められていない。彼らの決断に従うしかないのだ。
　顎に手を当て考え込んでいた宰相がふっと顔を上げ、よく通る声で場を制する。

「落ち着いてください。誰にも責任はない。……魔方陣は正しく作動しました。異世界にも聖女はいなかった、そうは考えられませんか？」

　新たな結論に、魔法兵団長と大司教は顔を見合わせた。
　光が消えた魔方陣の上には誰もいない。それが答えだ。しかし、宰相が言うとおり、呼びかけに応じる人物が最初からいなかったのなら、目の前の光景も頷ける。
　結局、それ以上の結論は出ず、ありのままを国王に報告することになった。

「──イェレミアス・グラーファ」
「はっ」
「そなたには失望した。国の一大事という局面で、よもや聖女召喚の儀式を失敗させるなど、あってはならん。疾く早く、この者を王宮からつまみ出せ……ッ！」

　国王の命令と同時に、近衛兵が左右からイェレミアスを拘束した。
　とっさに左右を見渡すが、誰とも視線が合わない。苛烈な国王に直訴することは、自分の身を滅ぼすと知っているからだ。
　この場に、自分の味方は誰一人いない。
　そのまま王宮の門から外へ放り出され、イェレミアスは閉ざされた高い門を力なく見上げた。

（ははは……。当たり前か。聖女が召喚できない時点で、俺に価値なんてない。命があるだけ、まだ恵まれている）

　途方に暮れていると、近づいてくる足音に気づき、振り返る。
　そこには、申し訳なさそうに眉根を下げた大司教の姿があった。ご自慢の立派な白ひげも心なしか元気がなさそうだ。

「……大司教猊下。すみません、あなたの顔に泥を塗ってしまいました」
「私のことはどうぞお気になさらず。調子が悪かっただけですよ。誰だって、うまくいかない日はあります。けれど、あなたには誰の追随も許さない魔法の才能があります。私は自分が視た未来を信じています。この国の未来には、あなたの力が必要です」

　本当にそうだろうか。
　聖女召喚の儀式を失敗したという汚点は一生ついて回る。
　名誉挽回の機会が与えられたとしても、一度見下した相手を敬うことなんて無理だ。周囲の期待に応えられなかった。一度失った信頼は、そう簡単に取り戻せない。
　絶望に打ちひしがれていると、柔らかな声が耳に届いた。

「国王陛下の怒りが収まるまで、今はどこか静かなところで身を隠しなさい。少ないですが、これでどうにか生き延びてください。時を待つのです」
「時を……？」
「あなたに女神の導きがあらんことを」

　硬貨が入った小袋をイェレミアスの手の中にそっと置くと、大司教は踵を返した。その背中が小さくなるまで見送り、おもむろに立ち上がる。
　土埃がついたローブを軽くはたき、今後のことを考える。

（ここで立ち止まっていても仕方ない。……さて、どこに行こうか。宮廷魔術師長という肩書きがなくなった以上、王都にはいられないな。無職になってしまったし、まずは職探しか）

　幸い、魔法の杖は手元にある。
　大司教からのお金があるので、当面の生活費もなんとかなるだろう。

（手っ取り早く仕事を探すなら、ギルドで魔術師を探しているパーティーに入れてもらうのがいいかもな……。王都では顔が割れているし、悪評もすぐに広まるだろう。近くの大都市に行ってみるか）

　そうと決まれば、善は急げだ。
　イェレミアスは手早く旅支度を整え、夕方発の乗合馬車に飛び乗った。