聖女召喚の儀式に失敗したので旅に出ます

後編

　イェレミアスは視線をさまよわせる。
　未成熟の少女特有のオーラを放っていたせいで気づかなかったが、聖女の着ている服は男性のものだ。これは一体、どういうことだろうか。

（長い睫毛にぷっくりした可憐な唇。うっすら色づいた頬。ほっそりとした白い首。いやいや、どう見ても少女だ。間違いない。……だが、聖女様は自分のことを『僕』と言っていたな。つまり、やはり少年だったと？　俺は悪い夢でも見ているのか!?）

　試しに自分の頬をつねってみるが、しっかりと痛みを感じる。地味に痛い。
　結論、これは夢ではない。
　頭を鈍器で殴られた衝撃が襲った。

「あ、あの、俺の見間違いかもしれないんですけど。その、ズボンをお召しになっているように見えるのですが」
「見間違いないじゃないよ。僕、男子高校生だもん。ズボンを履いていて当たり前でしょ？」
「なっ……ななななな、なんという……！」

　両手を口元に当てながら後ずさった。
　驚きのあまり、声を失う。

（もしや……魔方陣は、彼を間違って聖女として認識してしまったのか？）

　ダメだ。頭が混乱してきた。
　呼吸が浅くなっている気がする。思考が鈍る。脳が酸素を求めている。
　意識が薄れていく中で、呆れたような高い声が聞こえてきた。

「まぁ、落ち着きなって」
「これが落ち着いていられますかっ！　聖女様が男だったなど！　前代未聞です！　国王陛下に報告したら世迷い言を、と仲良く切り捨てられて人生が即終わりますよ。……危なかった」

　カッとなりやすい国王のことだ。
　即座に首をはねられていたに違いない。早めに気づいてよかった。

「なーんか安心しているところ悪いけどさ。確かに、男子の制服を着ているよ。でもね、僕は正真正銘、女だよ」
「ははは。またまたご冗談を。レディは男物の服を着たりいたしません。おちょくらないでください」
「そういえば、まだ名乗っていなかったね。僕は九十九谷（つくもだに）千影（ちかげ）。男子高校生とは仮の姿。僕の家はちょっと変わっていて、小さいときから誘拐事件が多くてね。自衛も兼ねて、普段から男装させられているわけ。女の子の姿をした僕は、それはそれは可愛いんだからね」

　千影は可愛くウインクしてみせた。
　とても似合っていた。惚れっぽい男がいたら、イチコロだっただろう。
　彼女の申告どおり、昔から男のふりをしていたなら、言動や仕草が男っぽいのは当然だ。男を演じるのは息を吸うのと同じことだろうから。
　少年と少女の狭間のような曖昧な存在など、初めて見た。何を信じていいのか、正直わからなくなった。
　イェレミアスは困惑を隠せないまま、なんとか口を開いた。

「…………本当に女性、なのですか？」
「そうだよ。普段から僕って言っているし、長いこと男の子のふりしているから、すぐには信じられないかもしれないけどさ。女装も男装もどっちでもいけるよ」
「性別が女性なら、女装ではないのでは？」
「まぁまぁ、細かいことは気にしない」

　気にしてほしい。
　本人には些末な問題かもしれないが、大きく違うのだ。
　そこまで考えて、ふっと頭からスッコーンと抜けていた問題点に気づいた。

「……ああっ！」
「ど、どうしたの。この世の終わりみたいな顔をして」
「実は俺、聖女召喚の儀式を失敗して国王陛下の怒りに触れ、王宮から追い出された身なんです。宮廷魔術師長の役目も解かれていますし、王宮に出入り禁止となった俺は門前払いされるでしょう。国王へ謁見できる信頼できる方に、聖女様を預けるしかありませんが……宮廷魔術師長でなくなった俺の評価は地に落ちています。知り合いに頼んでも、快く引き受けてくれるとは思えません」
「ちょい待ち！　君、王宮から追い出されたの？」

　手を突き出して話を止めた千影は、すっと目を細めた。
　おそらくだが、咎められている気配がする。

（だが、なぜだ？　俺が追い出されたことは聖女様には関係ないのに……）

　腑に落ちないながらも、とりあえず質問されたことに答えた。

「え、ええ。そうですが」
「ふぅん……。じゃあさ、これは僕からの提案なんだけど」
「なんでしょう？」
「偉そうな王様には微塵も興味ないから、正体は隠したまま、僕と旅をするっていうのはどう？」
「はい？」

　首を傾げていると、千影は悪い笑みを浮かべていた。

「宮廷魔術師長だったってことは当然、魔法が得意なんだよね？」
「ええ、まあ……。攻撃や防御結界は割と得意です。専門ではありませんが、初級治癒術なら少しは扱えます」
「十分だ」
「……あ、あの……？」

　話の方向が読めない。
　目の前の彼女から、どことなく不穏なオーラが放たれているように見えるのは気のせいだろうか。気のせいだといいなと思う。
　だが、そんな淡い期待を木っ端微塵に砕くように、千影は両腰に手を当てて胸を張った。とてつもなく嫌な予感がする。

「いいかい？　これから、僕は聖女じゃなくて、ただの冒険者になる。君は魔術師だ。冒険のパートナーにぴったりでしょ。……ああ、君の正体を知っている人に勘づかれるのは面倒だな。よし、君は女装して」
「──い、意味がわかりません！」
「君、体の線は細いし、顔はきれいで中性的だし。女装しても問題ないよ。むしろ似合うって。この僕が言うんだから間違いない。それとも、僕の目が信じられないとでも？」

　美人が凄むと迫力が違う。
　やはり、彼女は正真正銘の女性だ。たった今、確信した。
　なぜなら、圧のかけ方が無慈悲で容赦ない姉たちと同じだったから。

「うっ……いやでも、そんな……第一したことがないですし。似合うとも思えませんし、そもそも女装をする必要性はあるのでしょうか。変装でよいのでは……」
「ふっふっふ。何事もチャレンジあるのみ。やる前から逃げるなんて許さないよ」

　果たして、この人は本当に聖女なのだろうか。
　魔方陣は判断を誤ったのではないか。そんな疑問が浮かんでは消えていく。

（なぜだろう。常に穏やかに微笑む聖女のイメージが、ガラガラと崩れていくような……）

　目の前にいるのは、ただの少女ではない。
　獰猛なライオンを手懐ける調教師のような気迫すら感じる。

（……ああ。これは……すでに退路は断たれたやつだ）

　イェレミアスはゴクリと息を呑んだ。千影は細い指先を頬に添わせる。そして、誰もが見惚れて足を止めるような笑みのまま言葉を続ける。

「初めては皆、同じことを思うものだよ。大丈夫、僕を信じなって。君をとびきり可愛い女の子にしてあげる。任せて」
「…………ほ、ほどほどでお願いします」
「ふっ、善処はしよう」

　千影はどこにそんな力を隠していたのかと思う握力で、イェレミアスのフードをがっちりつかみ、ブティックへと連れ込んだ。
　着せ替え人形と化した結果、ほとんど自分の魂は抜けていたが、どうにか千影が満足するコーディネートができたらしい。
　どこがよかったのか悪かったのか、もはやわからないが。
　考えることを半ば放棄したイェレミアスを引っ張りながら、当の本人は自分の装備品を楽しげに物色していた。男物を手にしていたから、異世界でも男装を貫くのだろう。

　かくして、ここに元気いっぱいの冒険者（中身は聖女）と、背の高いクールビューティー魔術師（中身は成人男性）のパーティーが結成された。

　魔術師と聖女の旅は始まったばかりである。