記憶の掃除屋

第三章 先輩に認めてもらうため

第八話 先輩からの試練

翌朝、事務所の準備室には、またしても聞き慣れた格闘の音が響いていました。

「……いたたた、また髪の毛挟んじゃった……。このクリップ、昨日より硬くなってませんか！？」

リイナは鏡の前で、昨日に引き続きブカブカの防護スーツと格闘していました。一度経験したはずなのに、いざ一人で着ようとすると、どこをどう留めればいいのかパニックになってしまいます。

そこへ、すでに完璧な着こなしを終えたクロードが、足音もなく入ってきました。

「……お前、学習能力という言葉を知っているか、フル・カラー」

「あ、先輩！ お、おはようございます！ いや、これ本当に構造が複雑っていうか、私の体が追いついてないっていうか……」

クロードは助けを求めるリイナの視線を無視して、脇に抱えていた一冊の分厚い本を、近くのベンチに「ドンッ」と置きました。古い辞書のような重々しい音が室内に響きます。

「……なんですか、これ。すごく重そうですけど」

「清掃員資格試験の公式教本だ。記憶の構造、バグの分類、精神汚染の防護技術……。この仕事に必要な知識がすべて詰まっている」

リイナが恐る恐るその表紙をめくると、中にはびっしりと難しい数式や図解が並んでいました。ただ読んでいるだけで目が回りそうな内容です。

「この試験は、並大抵の努力じゃ受からない。合格率は一桁。普通の見習いなら、半年は死ぬ気で勉強してようやくスタートラインに立てる代物だ」

クロードは腕を組み、冷ややかな瞳でリイナを見下ろしました。

「だが、お前には一週間やる。……一週間以内に、この試験に合格してみせろ」

「えぇっ！？ 一週間！？ 無理ですよ、こんなに厚い本、読み終わるだけでも一ヶ月はかかります！」

叫ぶリイナに対し、クロードはふっと不敵な笑みを浮かべました。

「もし、一週間で合格できたら……お前の願いを、なんでも一つだけ叶えてやろう。……どうだ、フル・カラー」

リイナの動きが、ピタリと止まりました。 「なんでも一つ」。 それは、この冷たくて頑固な先輩が、初めて自分に歩み寄るような、奇妙で魅力的な提案でした。

「……本当ですか？ 本当に、なんでもいいんですか？」

「ああ。俺にできることならな」

リイナの瞳に、パッと鮮やかな色が灯りました。さっきまでの泣き言はどこへやら、彼女は分厚い本をギュッと抱きしめ、鼻息荒く宣言します。

「……やります！ 絶対に合格して、先輩にものすごく難しい願い事を叶えてもらいますからね！」

「……フン。口だけは達者だな。合格するまでは、そのブカブカの服のまま現場に引きずり出すからな。行くぞ」

「あぁ～！ 先輩、まだファスナーが半分開いてますってば～！」

重たい本を抱え、半開きのスーツでバタバタと追いかけるリイナ。 クロードは前を歩きながら、彼女のその単純すぎるやる気に、またしても小さく鼻で笑うのでした。