野獣公爵の執愛

第一章

十九

　気が付けば、執務用の椅子に座るジルヴィウスの上に横向きに座っていた。

「それで？　あんなところで何してたんだ？　お前は」

　腰を強く抱き、顔を覗き込むジルヴィウスに、シーラはただ呆然と目を向ける。

「……まだ慣れないのか？」
「な、慣れない……そんなにすぐ慣れないよ……！　わたしが無魔力者ノーンなの知ってるでしょ！？　これまでずっと魔法とは無縁で生きて来たんだから……！」

　シーラはドキドキと高鳴る胸を落ち着かせるように、そっと自身の胸に手を当てる。
　この世に生を受けるほとんどの人間は魔力を持って生まれるが、中にはまったく魔力を持たずに生まれる者たちもおり、そういった者たちを一般に“無魔力者ノーン”と呼んだ。
　無魔力者ノーンは各国に一割程度いると言われており、数自体は少ないが、それほど珍しい存在というわけでもない。遥か昔は無魔力者ノーンが差別対象になったこともあったようだが、現在ではあまりそういったこともなかった。むしろ、王家が率先して無魔力者ノーンの保護や支援を行っているくらいだ。

（わたしに気を遣ってたのか、お兄様もお父様もお母様も、わたしの前ではあんまり魔法使ってなかったから……不便だろうに、わたしと同じ魔力がなくても使える道具ばっかり使ってたし……）

「……お前が普通の無魔力者ノーンだったら、無縁ということもなかっただろうな」

　家族のことを思い出し、少々しんみりとしていたシーラは、ジルヴィウスの呟きを聞き取ることができず、「え？」と小首を傾げる。

「ごめん、今なんて？」
「……なんでもない。――で？　お前こそ何してんだ？」
「えっ……あー……」

（北部でのことを思い出してた――って言わないほうがいいよね……？）

　何と答えようか迷っていると、ジルヴィウスは両腕でしっかりとシーラの腰を抱きながら、肩に顔を埋うずめた。

「……外に出たいか？」
「――え」

　小さな呟きに、目を瞬かせながらジルヴィウスを見つめる。
　ジルヴィウスは、シーラを抱き締める腕に力を込めながら、顔を首元に押し付けた。それ以上は何も言わず、先ほどの問いかけとは裏腹に、シーラを手放したくないと全身で訴えているようだった。

「……わたし、ジルの傍にいるよ？」

　ジルヴィウスの頭に顔をすり寄せながら、彼の黒髪を優しく撫でる。

（どうすれば、ジルは安心できるのかな）

　ジルヴィウスの元へ来てから約二週間。
　まだ一度も、城の外へ出たことがなかった。
　城の外どころか、城内ですら自由に歩き回ったことがない。
　どこにも行かず傍にいるように、とジルヴィウスが望んだからだ。
　シーラは、それに否やは唱えなかった。
　この二週間ほどで、ジルヴィウスが深く傷付いていることを知ってしまったから。

　シーラがエルネストと婚約したことが、シーラが考えている以上にジルヴィウスの傷になっているようだった。
　それならもっと早く、婚約が決まった段階で連絡してくれたらよかったのに、とも思ったが、仮にシーラとエルネストが破談となり、ジルヴィウスとの婚約が成立していたら、人々は「東部公爵家が北部公爵家の婚約者を奪った」と噂したことだろう。
　当時はそれを夢見ていたが、今思えば、公爵家同士の対立を促すようなことにならなくてよかった、という気持ちになる。

（あと、ちょっとだけ、そんなに好きでいてくれたんだ、って嬉しくなっちゃう。ごめんね、ジル）

　柔らかな黒髪に指を通しながら、シーラは少し身じろいで彼の頭に口付ける。

「ジルが嫌って言うまで、ずっと傍にいるよ」

（硬そうに見えて意外と柔らかいの、昔のまんま）

　ジルヴィウスがされるがままなのをいいことに、ふわふわなのにさらりと指通りのいい彼の頭を撫でまわす。
　しばらくして、ジルヴィウスはゆっくりと頭を上げると、シーラの唇に吸い付いた。

「嫌と言っても傍にいろ」
「えー……それはわたしが辛くなっちゃうからやだ……。というか、そこは“嫌なんて言わない”って言うとこ――っん」

　腰に回っていた腕が片方後頭部に回され、唇が押し付けられる。散々教え込まれた体は簡単に口を開き、彼の舌を迎え入れた。
　誤魔化された、と頭の片隅で思いながら、ジルヴィウスとのキスに耽溺していたシーラだったが、腰を押さえていた手が臀部を撫でた瞬間、彼の肩を押し顔を離した。
　あっさりと引き剥がせたことに安堵しつつ、シーラは首を横に振る。

「今はだめ……！　というか、しばらくはだめ！　一週間くらい！」
「……ああ」

　何のことかすぐに察したのか、ジルヴィウスは大人しく引き下がると、臀部に当てていた手を腰に移動し優しくさすった。

「痛みは？　気分は悪くないか？」
「あ、うん。それは大丈夫。わたし、あんまり痛くならない体質みたいだから」
「そうか。周期は？　安定してるのか？」
「え？　うん……毎月ちゃんときてるけど……」

（意外――って言ったらあれだけど、ジルってそういうのすごく気にかけてくれるタイプなんだ……！？）

　確かに昔から優しかったけど、と胸に温かいものが広がっていくのを感じていたシーラだったが、すぐにはっとして、頭を下げた。

「ご、ごめんね。あんなにしたのに、赤ちゃんできなくて……」

（ジルは公爵家の当主……というか、東部公爵家はもうジルしかいないんだから、跡継ぎを望むのは当たり前だよね……！）

　それを心配してくれている、と喜んだのはあまりにも子どもっぽく、楽観的だった、と羞恥で顔が熱くなる。

「あ、あの、次は赤ちゃんできるように、わたし――」
「俺が自分にかけている避妊魔法を解かない限り、子はできない」
「……えっ！？」

　驚き顔を上げれば、ジルヴィウスは背もたれに寄りかかり、深く息を吐き出した。

「しばらく子をもうけるつもりはない。そんなにすぐ邪魔者を増やしてどうする」
「じゃ、邪魔者って……大事な後継者だよ……？」
「今はいい。それとも、お前は今すぐ子が欲しかったのか？」
「えっ、と……今は、もう少しジルと二人の時間を持ちたいな、とは思ってたけど……」
「ならいいだろう。しばらくこの魔法を解く気はない」

　ジルヴィウスに引き寄せられ、彼に寄りかかるような体勢になる。
　自分に触れる彼の手つきは優しいが、シーラは先ほどの彼の発言がどうしても忘れられなかった。
　シーラはジルヴィウスのシャツを掴むと、意を決し、彼を見上げた。