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第五章【ガルドラゴン王国】

第５話―王都と王城

　ミノリアは一度本部に戻って、サイゾーに確認しようと思ったのだが、どうやら入れ替わりで接客に入ってしまったらしく、その姿が無かった。

　他の人間に確認を取ろうとも思ったのだが、集配直後で誰も彼もが殺気立っていて、とても話し掛ける雰囲気では無かった。

「……と、とりあえず行ってみよう」

　どうせ入口で追い返されるのはわかっていたが、その報告はしなければならない。サイゾーはその辺がやたら厳しいのだ。

　ミノリアはいつもより若干遅い足取りで１区画……王城へと走って行った。

　■

「うああ……」

　ガルドラゴン王国の王都に住むものなら知らない者はいない、白亜の王城を見上げて思わず声が出てしまう。王都のどこからでも見える城だがその直近まで近寄るとその巨大さに圧倒される。王城は象徴であって、遠くから眺めるものであり、ここまで近寄ったことは初めてだった。

　王城と王都を隔てる城壁と、その二つの世界を結ぶ巨大な城門。ミノリアは威容を誇る城門へとビクつきながら近づいていった。

　城門の左右には兵士の詰め所があり、何人もの立派な装備の兵士達が出入りしている。さらに門の前には四人の衛兵が微動だにせず起立していた。

　ミノリアが近づいていくと、詰め所の兵士が近寄ってきた。

「どうした嬢ちゃん。迷子か？」

　無精髭の兵士がニカリと笑いながら彼女に話し掛けてきた。ミノリアは少しだけ安堵して、一呼吸した。

「あ、あの。メール……手紙をお届けにまいったのですが……その、宛先が……」

　なんと伝えたら良いかわからず、狼狽えながら説明しようとするがうまくいかない。

「手紙？　王城にか？」

　片眉を上げる無精髭の兵士。

「その、黒真珠薔薇館に住んでいる……シャルロット・ガルドラゴン・ウォルポール王女様宛で……」

　普段活発なミノリアの面影は無く、緊張で身体を強張らせていた。

「なんだと？」

　兵士の口調が急に厳しくなる。

「それはシャルロット様がご存じの話か？」

「知っておられらレルはずです」

　舌すら回らなくなっていた。兵士は口をへの字に曲げてから、一度腰の剣をガシャリと鳴らした。その音にミノリアは飛び上がりそうになったが、兵士はただ無意識に鞘に手が伸びていただけだった。

「少し待っていろ」

　返事を待たずに兵士は衛兵の所へいく。なん言か話を交わした後すぐに彼女の元へ戻ってきた。兵士の顔は驚きと警戒の混じった複雑な表情になっていた。

「確かに今日、手紙が来る事になっているらしい。シャルロット様が直々に衛兵に伝えていた。だが……」

　無精髭がミノリアを上から下まで見回す。

「手紙なのだが渡してもらえんか？」

　ミノリアは初めからそのつもりだったが、一応規則というものがある。一度は説明しておかないとあとで黒髪の会長が怖い。

「その、一応規則では本人に直接渡すように言われてはいるのですが、でも――」

　はぁと兵士がため息でミノリアの言葉を遮った。

「わかったわかった。王女直々の許可が出ているんだ。通さないわけにも行くまい。ただし詰め所で身体検査は受け手もらうぞ」

「うえぃ？！」

　思わず素っ頓狂な声が出た。

　なし崩し的に詰め所に連れて行かれ、ミノリアは隅々まで荷物を調べられる。最終的に王女に渡すメール以外の荷物はは全て詰め所に預ける事になった。そして……。

「うわぁぁ……」

　ミノリアは通用門では無く大門の前に立たされた。

　ぎしぎしと軋んだ音を立てながら大門はゆっくりと開いていく。ミノリアは自分が漏らしていないか心配になった。

　衛兵が一糸乱れぬ動きで槍をかざす。ミノリアは無精髭の兵士に連れられて、その荘厳な城門をくぐることになってしまった。

「た……助けて」

　彼女の笑顔は崩壊し、涙目になっていた。