【完結】４４億年ぼっちドラゴンが友だち探しの旅に出る

マルジン

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1.45億年目の奮起

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最強とは、最も強いという意味である。
至強とは、この上なく強いという意味である。

強いとは、力や技に優れていて他に負けないという意味である。

世界最強は？

愚問である。

強い種族は？

これまた愚問である。

この世界のにおいて、唯一不変の理を提示するならば、それは一つだけ。

ドラゴンこそ最強である。

「出立日和だあー」

北域の最強、アースドラゴンは空を見上げて呟いた。

銀の体躯に、雷が落ちようとも動じない。それどころか真っ赤に融解した岩床の上で、のんびりと体を休めている胆力たるや、まさに最強である。

「出立日和だあー」

黒雲立ち込める空。
方方で稲光が閃き、大粒の雨が真っ赤な地面で蒸発していく。

「出立日和だあー」

この台詞を何億回言ったろうか。
いや、何兆回言ったろうか。

生まれて数年でこの地に飽き、数十年目には辺りを焦土と化し、数百年目には天候を変えた。
数千年目、世界の全生物を捕捉し、数億年目、初めて兄妹を知る。
数十億年経て、世界の窮屈さに嫌気が差す。
さらに幾星霜。
本能に突き動かされ、兄妹のもとへ赴く。
世界の端から飛翔したあの日、魔力でのみ知っていた生物たちを、その眼で認識したあの日。
茫洋とした世界の存在に気づく。

あの日以来、旅に出ることを夢に見て、あの日以来旅に出ようと試みてきた。

けれど何故か体が重い。
最強に体調不良はない。
最強に限って、見えざる何かがそうさせる訳でもない。

ただただ、億劫なだけ。
４４億年もそうしてきたのだ。
めっちゃ億劫だった。

「出立日和かあ」

晴れていようが嵐であろうが、雪が降ろうが雹が降ろうが、槍でも剣でも空でも。降ってくるものがなんであっても、彼にとっては出立日和。
天気如きで、最強種たるドラゴンの歩みを阻むことはできないのだ。

「……出立日和」

この地に座してはや４４億年。
暇を持て余した彼は、旅に出ることを夢見ていた。
旅に出たい！旅がしたい！
けれど旅に出る理由が分からない。
旅に出て何をする？
旅ってなんだっけ。
とにかくここを離れる理由が欲しいだけでは？

ぐるぐる理由を探して４５億年目に突入し、ついぞ得た答えは。

「出立日和だあ！友だちを探そう！」

友だちを探す。
これこそ、最強であるドラゴンが、４５億年目に出立した理由であった。

最北の国【ノース王国】のとある住人は、空を見上げて伸びをしていた。
天気を見て、空気を全身に浴びながら伸びをする。
それから新聞を拾って朝食にありつく。これが朝の日課であった。

「な、ななななんじゃあ！？」

ふあーと両腕を広げて伸びていたら、灰色の空が突如黒く染まった。
まるで夜が訪れたように、影が広がるように。
開いた口が塞がらず、呆然としていると、再び灰色の空が垣間見えた。

暗黒魔境でも降って来たのかと焦ったわ。
というかこの影はどこから来たんだ？
視界の先は未だに暗い。
まるで雲ように影も動いている。

……ん？
どこへ行くんだ。

影はぐんぐん遠ざかる。
その先には、巨大な尖塔と豪華な意匠を持つ、王城がある。
ノース王国の王の居城がある都市、つまり王都の方面へと影が移動しているではないか。

イカン、イカンぞ！

「雨が降ってはイカン！天気も悪いし、さっさと飯食わねば、遅刻だわ」

降らなきゃいいなあ。
降られてもいいように、着替えも持っていこうかなあ。
そう思いながら新聞を拾って、食卓へと向かったのであった。

【ノース王国】王城、通称、竜舞城にて。
この日、新王即位の儀が行われ、ノース王国は湧いていた。
市民らは王都へ集結し、今か今かと王のお出ましを待った。

「ふっ、下民どものなんと喧しいことか」

新王は重たい正装を煩わしそうにしながら、城下からの歓声に顔を顰めていた。

「……陛下、準備はよろしいですか」

「父上を誅した我が、この国を統べる正統な王であると知らしめるためだ。下民どもに顔ぐらい見せてやらねばな」

「……はっ」

「不満そうだな、ロホス」

「……いえそのようなことは」

「お前を殺さずにいてやるのは、エリーゼのためだ。父たる貴様が陰謀に潰え、エリーゼと我の初夜が慟哭で汚されてはたまらんからなあ。クハハハクハハハ！」

「……くっ」

ロホスは面を下げて唇を噛み締めた。
この国の宰相として、前王の右腕として今すぐに愚王を殺してしまいたい。そんな心根を押し隠そうと、必死に耐えていた。

「さあ行くぞ」

新王はバルコニーへと赴き、城下の民衆へ手を振った。

「おおっ！」
「王様だ！」
「新たな時代だ！」

市民のボルテージは一気に加速し、まるで大きな咆哮のように歓声が沸き上がる。

「この愚民どもに、一つ演説でもしてやるか。拡声具を持て」

「はっ」

近衛騎士が持ち出したのは、拡声の魔道具。
竜の咆哮にも負けない音圧を発揮するとの触れ込みで有名な魔道具だ。
拡声具を支えるスタンドを調節し、ポンポンと拡声具を叩くと、民衆がバルコニーへと耳を寄せた。

「準備が整いました陛下」

「うむ」

新王は城下の民衆をじっくりと見渡し、小さく息を吸った。

「我は王となった。王とは国の行く末を案じ、国の行く道を作り、国の行く先にある障害を取り除く。すなわち、我の覇道に国はあるッ！」

シンとする民衆たちの反応に、新王はため息をこらえた。
まったくバカに演説するのも一苦労だと言いたげに、一息吸って言葉を続ける。

「我がノース家が、この地にて建国したその日、大地を司る北域の神アースドラゴンが、上空で舞ったという。
そうッ！我の体に巡る血は、神に認められし尊きものなのだ」

「おおおっ！」
「うぉぉぉ！」
「ひゅー！」
「ぽーーっ！」

想定していた反応がやっと返ってきたことで、新王は気を良くしたのか、ニンマリと笑いながら歓声を鎮めた。

「今日この日、世界の北端たる死の岩床にて、アースドラゴンも我の戴冠を祝福していることだろう。我について来い！さすれば、永劫の富を約束してやろう！」

「ふぉぉぉぉ！」
「んぴょーーー！」
「みゃっほう！」
「にょんにー！」

王はさらに気を良くして歓声に浴する。時たま変な声が混じっていて、キモいなあと思いつつも「まあ愚民だから仕方ない」の一言で片付けていた。

一方、固く拳を握りしめ唇の血を拭うロホスは、王の背中を睨んでいた。
このクソボケ王は、必ず死なねばならない。今すぐに。

前王に注意されても娼婦を王城に招き入れ、メイドには手当たり次第に唾を付け、あろうことか、とある貴族家当主にあらぬ嫌疑をかけて処刑した後、未亡人となったその妻を手籠めにしたのだ。
それどころか？他国の初対面の王族に変態的な恋文を送り、あまりにもキモい内容だったので２国間の関係を悪化させたのだぞ。

いや他にも、政治のセンスもなければ勉強しようという気概もない。

それなのにだ。
前王を無能と罵り、用を足している無防備な瞬間に、魔法で強化した弓矢で射殺したのだぞ。
短剣でグサリとか、剣でもみ合ってとかそんなんじゃなくて、遠いところから無防備な背後を狙って射殺したのだ。

優しく寛大で、厳しい世界で我が国が生き抜くよう、日々苦心しながら国民のために働き詰めだった前王は、痔だったのだぞッ！
忙しい合間を縫って、苦しみに悶えながら用を足していたというのに！

マジで終わってるだろコイツ。
こんなんを王にさせてみろ。
民は貧困にあえぎ、国は道を見失い、我が娘は甘い春を失うであろう。

何もかも全部許せん！
しかし私が手を下しては、国が滅ぶ。
前王に忠実だった家臣たちは、ほぼ処刑された。
今も存続する貴族、政治を担う大臣連中は全て、アホ王の手の者。
私が、私だけがこの国をまともにできる良心なのだ。

耐えなければ。
娘には悪いが、耐えなければ。

願わくば、北域の神よ。大地を司るアースドラゴンよ。
かつて祝福されたノース王国を、お助けください。
この、クソボケゴミガス王を消してください。

「クッハハハハ。下民どもは面白いなあ。これから税金を上げまくってやるというのになあ。クハハハハ！ロホスよ。貴様の娘を呼べッ！今すぐに貫いてやるわ！クハハハ」

バルコニーから戻ってきた王は、ロホスの悔しそうな表情に舌舐めずりしながら、寝室へと向かおうとしたのだが……。

「ん？下民どもが静まったな。何故だ？」

歓声が突如静まり返ったので、王は気になり足を止めた。
そして振り返ってみると、夜のような闇夜が訪れているではないか。

「なんだッ！何が起きているッ！」

「……こ、これはまさか」

慌てふためく王とは裏腹に、ロホスは落ち着いていた。
というより、茫然自失になっていた。

「来てくださったのか」

ノース家初代当主が建国した日。
地上の松明が上空で踊り狂うドラゴンを照らし出したという伝説の日。

その日も、朝が夜になったという。

来たのか。
我が祈りを聞き届けてくださったか。
それとも、こんなに終わってる王を、廃するために……。
理由は何でもいい。

「ありがとうございますッ！さっさとコイツをぉぉぉぉぉぉぉ！」

ロホスはご乱心であった。

「は？な、ななな何をするバカ！離せ！」

王の腰元に縋りつき、逃げ出さないように捕らえたのだ。

「近衛騎士！何をしているのだ！こやつを引き剥がせ！」

王はロホスの頭に肘鉄を食らわせながら、騎士に命令するのだが……。

「アースドラゴン様だ」
「北域の神様がいらっしゃった」
「大地神様が……平伏しろ！」

ノース国民であれば当然、建国神話を知っている。

そして今日は、王の戴冠式。

ノース王国民たちは、皆が平伏していた。
騎士も貴族も大臣も。王とロホスを除いた、皆が等しくである。

すると、夜は白み始めた。

曇天から太陽が差し込み、国民たちは空を見上げる。

「こんにちは。この家の主に会いに来ました。ご在宅です？」

空中で浮遊しながらバルコニーを覗き込む１人の青年。
その圧倒的な魔力たるや、誰もが見紛うことのない存在。

「誰だ貴様！どうやって登ってきたのだ！下民が我に口を利くなど……処刑してやるわッ！つーか離せよロホス！」

唯一、王だけが見紛う。

「あなたが主です？ちょっとお尋ねしたいんですけど」

一方ドラゴンは緊張していた。

初めて喋った人間が、何故かめっちゃ怒っているから。

とても丁寧に接したはずだ。
まずは挨拶。それから敬語を使ったし、姿形だって人間型にした。見た目も普通の青年だ。
それなのに何故、この人間は怒っているのだ。
なんか地面を舐めてる人間もいっぱいいるし。

人間恐ろしや。

――――作者より――――
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