【完結】４４億年ぼっちドラゴンが友だち探しの旅に出る

36.ノピーは知っている

魔物、という存在について、その出自はよく分かっていない。
魔族の子であるだとか、神であるドラゴンが生み出しただとか、そういう俗説は数あれど、多数の賛同を得た説は未だにない。

魔物の一種であると結論付けられて久しい妖精。
人のような姿では有るが、とても小さく食物もまったく異なる。さらにいえば人とはコミュニケーションをとれない。
そのため人ではない。
かといって神に近しい精霊、というわけでもなく。

なので魔物であろう。

そう思われ続けてきたわけだが、実際のところ、妖精を見た事がある者たちは、総じて違和感を感じるはずだ。

魔物というには、あまりにも神々しくそして、魔力に溢れ過ぎていると。

※※※

ひたひたと近づく獣人たちに、言葉は無意味であった。

「おい！不法侵入だぞ！」
「そうよ！今すぐに出ていきなさい！」

他クラスの生徒が声を上げたが、まったく反応がなく、生徒たちは広場中央へと徐々に閉じ込められる。

不気味な無言さもあったが、それ以上に不安を煽ったのは、ルーラルたちの言動だった。

「ど、どうして来てくれねえだ」
「……嫌だ。まだ死にたくない」
「約束通りに連れてきたじゃないッ！」

半狂乱の彼女たちの側では、生徒たちの心情も穏やかではない。
嵌められたと気づいたのなら尚更で、獣人たちよりも、身近にいる裏切り者に対して矛先が向くのは自然な流れであった。

だがそれは、混乱の呼び水であり、言うまでもなく悪手。

「みんな落ち着いて！」

ノピーが叫ぶが、事態は転げ落ちるように悪化する。

「……アンタもそうなんでしょ！」
「そうだ。コイツらの仲間なんだな！」

敵の敵は味方とも言うが、それは敵が明確な敵意を向けた瞬間にのみ意味を持つ。
獣人たちは不気味ではあるし、学校にいる事自体が不審である。
だが、何かをしてくる気配はない。
音もなく忍び寄り、虚ろな目をしているだけで、彼らには敵意が微塵もないのだ。

恐ろしい状況だが、疑わしいだけでは反撃の理由にはならない。
その倫理感が、生徒達に混迷の道を歩ませる。

『聞こえるか？』

とある声が頭の中で響く。

『このほうが良いねえ』
『うん。思念で連携しよう』

ホテルでの戦闘経験がある３人は、早々に他生徒たちへ見切りをつけた。

『一応、確認する。手を出してもパクられねえよな？』

ジャックらしからぬ発言だなと思いつつ、ノピーは返答した。

『警告だけしよう。その後は、魔力を抑えつつ、とにかく時間稼ぐ』

『了解』
『おうッ！』

ノピーは一歩前に出ると、こちらへ近づく獣人へと警告した。

「警告します！５秒以内に立ち止まり、目的を述べてください！」

そしてカウントが始まった。
明確で分かりやすい警告は、混乱していた生徒たちへの指示でもあった。

５秒後、攻撃を開始する――。

ヒリヒリとした空気の中、各々が背を固める。

そして、５秒。

ノピーは魔法陣に魔力を流して上空へ放り投げ、もう一枚を口元に当てた。

「助けてくださいッ！不審者がいますッ！先生、助けてーーッ！」

拡声の魔法陣が発動し、ノピーの声が森に響き渡る。
あちらこちらで鳥の羽音が散っていくほどの、大絶叫であった。
そしてさらに、空が光った。
本来は目眩ましに使うものだったが、上空で閃光が弾けることで、視覚的にも先生の目に留まるであろうと踏んでいた。

だが、お昼時分にはあまり効果がなかった。
むしろ、ジャックたちからクレームが上がる。

『それ先に言え！直視してたらヤベエだろ！』
『ほぉぉ、危ない危ない。目の前が白くなったよ』

『２人共！魔法で拘束して！』

ノピーは心の中で謝罪しながら指示を飛ばし、次の魔法陣に魔力を流した。
その刻印術は、魔力消費を極限まで削るために、環境を利用する陣が組まれていた。

「……ッ！」

もこもこと地面が盛り上がると、うねりながら獣人の腰まで巻き付いた。
拘束された獣人の顔には、初めて表情らしきものが浮かんだ。

『泥沼ミクスウォラゴ』

続けざまに、ジャックが魔法を放った。
アスドーラも、ホテルで聞きかじった魔法を使う。

『鉄鎖堅縛ソロファティーレ』

アスドーラたちの呪文詠唱を皮切りに、他クラスの生徒たちも、魔法による攻撃を開始した。

だが、何も起こらなかった。
獣人へ効果がなかったのでも、狙いを外したのでもない。

魔法が発動しなかったのだ。

『……転移だけじゃなく、口頭式が発動しねえってオチか？』

ジャックの焦った声色が脳内に響く。
この場で唯一発動しているのは、ノピーの刻印術だけで、他クラスの面々も含めたジャックたちの口頭式は、ことごとく発動していない。

『……僕みたいに、刻印術のストックを持ってたりしないよね？』

ノピーは自嘲気味に言ってみた。
当然ながら、返答はない。

よっぽどのマニアか、常に身の危険を感じている者、職業として魔法を使う者以外、魔法陣を持ち歩く人はいない。
それが普通なのだ。

バリバリ――。

その刻印術さえも、獣人の前では脆く崩れ去る。
ただの土程度では、怪力を誇る獣人を拘束するにはまったく足りない。

ノピーは歯噛みして、正面から来る獣人二人をみやる。

生半の拘束は魔力を無駄に消費するだけで、口頭術も使用不可。

「誰から操魔術を使える人いますか！」

叫んでみるが、芳しい応答はない。
つまり、こちら側には武器がない。刻印術が使用できるならば、おそらく魔道具も使用できるだろうが、戦闘向きな魔道具を常時携帯している人間など、刻印術のストックを持っている人ぐらい珍しい。

このままだと、純粋な腕力勝負になる。
怪力と名高い獣人と。

背後には他クラスの生徒が固まり、その奥からも獣人たちが迫っており、着実に中央に押し込まれている。
背後にいるのは、よく知らない他クラスの生徒たち。しかもさっきまで、混乱していた者たちだ。
背中を預けるには、不安しかない。

なんとかして包囲網から突破しなければ。
少なくとも、一網打尽になる可能性は消しておかないと。

『アスドーラ君、ジャック君。走るよ』

『え？』
『あ？』

有無を言わせず、切り取った紙片へと魔力を流し込み、獣人たちの足元へと放り投げた。

ガッ――。

虚ろに歩く獣人たちは蹌踉めいた。
小さな出っ張りに足をぶつけたためだ。

『今だ！走って！』

その瞬間ノピーは合図をした。
誰よりも真っ先に、蹌踉めく獣人二人の間を目掛けて走り込む。そして、魔力を流し込んだ紙片を空中に投げた。

ビョォォ！

すると獣人たちの背中を、吹き下ろしの風が押す。
倒れるには至らないが、意識を削ぐには十分過ぎる効果であった。
バランスを取りつつ伸びてくる手を、ノピーはうまく交わして包囲網から脱出。
バッと振り返り、後続の援護に切り替えた。

『……え？』

『……』
『……』

ノピーだけではない。
ジャックもアスドーラも言葉を失っていた。

「に、逃げたらダメだ！殺すだよ、この子を殺すだよ！」

ルーラルがあの引き攣った表情で、パノラの喉笛にナイフをあてがっていたのだ。

何が起きたのか。
それはノピーが走り出した時のことだった。

ジャックも続けざまに駆け出そうとしたのだが、すぐに足が止まった。
繋いでいるジャックの手に、強い抵抗があったのだ。
その直後、小さな悲鳴がしてアスドーラも足を止めた。

目にしたのは、怯えて固まったパノラの首に、震える刃をあてがうルーラルの姿だった。

「アスドーラ、ジャック。おめえらはここにいろ！どこにも行くでねえ！」

震える小さな指。
恐怖に歪む顔。
兄には、それらすべてが絶叫に聞こえた。

けれど一歩も動くことはできなかった。

リングに魔力を流せば、魔道具を作動することはできる。
そして間違いなく、瞬殺する自信もあった。

「大人しくしてるだよ！」

だが彼女は、本気だった。
パノラの身長に合わせて屈み、盾にしたのだ。

「……嘘でしょ。何してんのよ」
「そこまでやるか、お前ら！」

背中合わせでくっついていた、他クラスの生徒たちにも動揺が広がる。
彼らをここへ誘い出した裏切り者たちが、ルーラルと同じような行動に出たからだ。

ルーラルの行いに触発されたらしく、計画性はまったくない。
けれど、沈静化したはずの混乱を再燃させるには、十分過ぎる動揺だった。

生徒たちの混乱に乗じるでもなく、ひたひたと一定のリズムで距離縮める獣人たちは、不気味であった。
着実に迫る彼らを前にして、ただの子どもに冷静さを求めるのも酷な話だ。

「ふざけやがって！」
「触らないでよ！」

他クラスの面々は、内紛を始めた。

ノピーはその様を見て思う。

彼らは、無理だと。

守ることも、そして団結させることもできない。
そんな余裕もない。

諦めたと同時に、すべての思考を仲間たちへと向けた。

『二人共、ルーラルと話し続けて』

『……クソッ』

『必ずチャンスを作るから、従順なフリをして目的を聞き出して！』

『分かったよノピー。任せて！』

苦しそうにするジャックであったが、アスドーラがなんとか補佐をしてくれそうである。
向こうの状況も心配ではあるが、今は何よりも対処しなければならない問題が目の前にある。

距離は数メートル。
３０秒も経たないうちに、接触する。

彼らの目的は？
不明だ。
彼らはどこから？
不明だ。

ひとつ分かるのは、狙いが僕たちだということ。
ルーラルたちを、内通者や裏切り者と呼称するならば、彼女らの裏には黒幕がいるはず。
だがここには、まだ来ていない。
どこからか見ている？
それとも、直接手をかけずに目的を遂行しようとしている？

それにしても、先生が遅い。
あれだけ単独行動をするなと言っていたのに。すぐに追いつくと言っていたはずなのに。

まさか先生が？
あり得ない。

どうしてあり得ない？

どうしてあり得ない。

……あり得る？

生徒たちの中から、裏切り者を作り出した。
生徒たちの中から、僕たちを選んだ。

何かをするために、この作戦を実行した。

生徒を観察できるのは、学校にいる者だ。
国も種族もバラバラな僕たちの情報を抜き出すのなら、先生が一番しっくりくる。

どの先生だ？
コッホ先生？
ザクソン先生？
ラビ先生？
ボルド先生？

他クラスまで横断的に情報を得るとすれば、ザクソン先生だろうか。
それとも、一向に姿を見せないコッホ先生？

いや、それを考えたって現状を打破する材料にはなり得ない。

……狙いは僕たち、なのか？

僕ひとり、獣人たちの背後にいるというのに、どうして彼らは見向きもしない？
僕を人質に取るなりすれば、生徒たちの意思を挫く事が出来るだろうに。
僕も攻撃対象ならば、すぐさま手を下すだろうに。

「アスドーラ、ジャック。おめえらはここにいろ！どこにも行くでねえ！」
ルーラルの言葉だ。
僕だけは見逃すけれど、二人は、二人だけはここにいろ。そうとも取れる。

そういうことなのか？
口頭術を無力化した上、腕力勝負に持ち込むあたり、魔法を警戒していることは明白だ。
ここに集まる者が、強いと知っていたからでは？
つまり強い者を集めた。
僕ではなくて、アスドーラ君やジャック君のような強い者が狙いなのではないか。

少なくとも、無抵抗ならば殺す気はないと思う。
大掛かりな魔法で口頭術を封じる技術があるのに、ここへ来た時点で殺されなかったことが、裏付けになる。
目的は、拉致？

拉致なのか。

……だとしたら、抵抗しなければ。
今の状態はマズイ。
一度に捕まれば、そう簡単には逃がしてくれないはず。
これだけの労力を掛けて、寸前で逃すなんて失態は絶対に起きないだろう。
だから、僕たちが失態を起こさせないと。

『ノピー！？獣人たちが近づいてるよ！』

アスドーラ君……。

人質が取られている以上、できることは限られるんだ。
よっぽどの奇策じゃないと。
一手で形勢をひっくり返せるほどの奇策。

アスドーラ君だ！

『アスドーラ君！収納魔法の口頭式を知っているかい？』

『んえ？そんなの知らないよ』

やっぱりだ。
そうだよ。ずっと彼は、そうだった。

収納魔法を使うのに、一般的な、誰でも知っているような口頭式を知らない。
転移魔法を使えるのに、転移魔法がいかにレベルの高い魔法かを知らない。
刻印術も、操魔術もなにも知らない。

けれど、何でもできる。

教えれば必ずできた。

普通じゃそんなことは起きないんだ。
どんなに凄腕の魔法使いであっても、初めて聞く魔法を使うなんてできない。
何度も見て何度も練習して、ようやくできる。

それなのにアスドーラ君は、その魔法がどんなものか見なくても魔法を使えた。
僕が初めて教えた魔法が、そうだった。

つまり彼は知っているんだ。
学問として技術としての魔法は知らないけれど、知っている。

魔法の真髄を。

『アスドーラ君。僕の言う通り想像して』

『うん。任せて！』

収納魔法は、空間魔法の一種で、転移魔法と大して変わらない。
亜空間に何を入れるか、そしてどこからか出すかという違い以外は。

『手を後ろに回して、ルーラルに気取られないようにしてね』

『いいよ！』

『収納魔法に手を入れて、そして想像するんだ。この奥には、目の前で見ているナイフがあると』

『……どういうこと？』

『僕を信じて想像してみて。君にしかできないんだ！』

『……この奥には、ルーラルの手があってナイフを握ってるんだね』

『そう！そしてナイフを掴むんだ！』

『……』

アスドーラは無言でイメージした。
視界に広がる光景を頭の中のイメージと繋げる。
収納魔法に入った自分の手の先に、ナイフを握るルーラルの手があるのだと。

「……ッ！？」

『掴んだッ！』

ニュッと現れた手が、ナイフを握る手を掴む。
ルーラルは抵抗したが、ピクリとも動かない。
当然だろう。
獣人を舌を巻くほどの怪力なのだから。

アスドーラは、パノラの喉元からナイフを引き剥がした。

『パノラを頼む』

その瞬間、ジャックは妹を引き戻し、入れ代わるように自身が飛び出した。
そして、握りしめた拳を、全力で叩き込む。

「死ねやボケが！」

バゴンッ！

鈍い音と共にルーラルは倒れ込んだ。
そんな彼女へ向けて、ジャックは怒りをぶつける。

「ただじゃ済まさねえからなッ！この恩知らずが！」





――――作者より――――
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