隠密同心艶遊記

五章 決着

三十．五人の妻

　鬼火の一味を壊滅させ、江戸には平和が訪れた。
　総二郎はこれまでの仔細を報告するため、江戸城へ登城していた。

「御庭番衆、和田総二郎。面を上げよ」

　大目付、筑瀬筑後守ちくせちくごのかみが重々しく述べる。

「ははっ！」

　裃姿の総二郎は、静かに頭を上げた。
　江戸城本丸にある御庭番所、そこの広間にて、将軍・家斉との謁見が行われる。
　総二郎の視線の先には上段の間に座る家斉の姿があった。
　十五歳で将軍となり、壮年となった今でも精力旺盛である。
　幕政にはほとんど関与はせず、多数の愛妾を抱えて、渉外で五十人以上の子を産ませる絶倫将軍だ。

「和田総二郎。この度の活躍、見事であった。女子を狙う卑劣な輩、よくぞ成敗いたした」

　家斉は鷹揚に言い、筑後守が褒美の目録を手渡す。
　総二郎はそれを恭しく受け取り、深々と頭を下げた。
　ふっと口元を緩め、家斉は小姓に合図をする。
　総二郎の前に、膳に載せられた椀が運ばれた。

「さて、あまり堅苦しいのも疲れるからな。総二郎、それを飲んでみよ」

　椀の中には、とろみのある白い汁が入っていた。
　総二郎は一礼し、椀の中身を一気に飲み干した。

「おお、これは美味でありますな」
「そうだろう、そうだろう。それは酪らくというてな。牛の乳を煮詰めて固めたものを、湯で溶いたものじゃ」
「体の中から力が漲るような、不思議な味がいたします」

　総二郎の答えに、家斉は大声をあげて笑った。

「総二郎、聞いたぞ。お主、五人の妻を娶ったそうじゃな」
「恥ずかしながら……」
「良い良い。男たる者、そうでなくてはならん。のぅ、筑前」
「はぁ……何とも……」

　堅物の筑前守は、額の汗を拭って困り果てていた。

「五人も妻がおれば、さぞや大変であろう。酪を飲めばいくらでも相手をできるぞ。これも褒美じゃ。定期的に役宅へ……いや、深川の別宅のほうであったか、届けてやろうぞ」
「ははっ……ありがたき幸せ」
「うむ、うむ。総二郎、これからも頼りにしておるからの。しっかり励めよ。お役目も、夜もな」

　高らかに笑う家斉に、総二郎は恐縮しながら頭を下げた。
　江戸城を辞し、いつもの着流し姿に着替えた総二郎は、深川の藤兵衛長屋へと向かう。
　しばらく無沙汰であった平助や留吉が、お役目が一段落したことを聞きつけて、総二郎に酒を振る舞うと約束していたのだ。

「おお、旦那。待っておりやしたぜ」
「お役目、お疲れ様でございました」

　長屋の六畳間では、既に酔っ払った平助と留吉が出迎えた。
　総二郎は二刀を脇に置いて、二人と盃を酌み交わす。

「ふぅ……やはり、お主らと飲むと気楽で良いなあ」
「ははは、ちげえねえ。旦那、聞きましたぜ。一気に五人も」
「ほんとほんと。まったく、あのお香ちゃんまで……。旦那、泣かせたらあっしが許しませんからね」
「それにしても、あんな美人ばっかり、取っ替え引っ替えかあ……羨ましいでやんすねえ」

　長屋で何くれと姉妹の面倒を見ていた留吉は、恨めしそうな目で総二郎を見た。
　平助は何かを思い浮かべながら、へらへらと笑っている。

「いやいや、それがなかなか、楽なものではなくてな。毎晩だぞ、毎晩……。まあ元はと言えば俺の責任なのだが」
「うっ、それは……確かに……。うちのお夏も最近妙に色づきやがって、大変なんですよ」
「毎晩……五人かあ……身が持たねえなあ……」
「だからな、こうして飲みに誘ってもらえたのはありがたいのだ。できれば、たまに声をかけてもらえるとありがたい。酒代なら全部俺が持つからな」

　総二郎たちは軽口を叩き合いながら、久々に男同士、明け方まで飲み明かした。
　そして翌朝、ぐっすりと寝た総二郎は長屋を出る。
　留吉は仕事を放り出して眠りこけており、平助は一足先に眠い目を擦りながら帰っていた。
　ほろ酔い気味のまま、総二郎は朝日に目を細めながら平湯へと向かう。

「おはようございます、旦那」

　朝一番の男湯は大いに賑わっている。
　それを横目に、総二郎は女湯の暖簾をくぐった。
　すると、番台に腰掛けたお夏が、にんまりと笑って出迎えた。

「なんだ、その笑いは」
「いえね、昨日はうちのと随分飲み散らかしたようで」
「いつも済まんな」
「いいんですよ。総二郎様も久々に羽根が伸ばせたでしょうからね」
「うむ？　まあな」

　怪訝な顔をした総二郎を見て、お夏はクスクスと笑う。

「女湯は留湯にしておきますからね。私は何も見ませんので、ゆーっくりしていってくださいな。ああ、暑い暑い。朝から嫌んなっちゃいますね」

　うちわをぱたぱたと扇ぎながら、お夏は素知らぬ顔で仕事に戻った。

「総二郎様！」

　ぐいっと腕を引かれて、総二郎は女湯に引きずり込まれる。
　そこには、お鈴を始めとした妻たちが、総二郎のことを待ち伏せていた。

「私たちのことをほったらかしにして！」

　既に着物を脱いで待ち構えていた五人の妻が、総二郎を取り囲む。

「い、いや、留吉たちに誘われてな……」
「言い訳無用です。今日はとことんお相手してもらいますからね」

　お鈴、お志津、お香、千春、そして葉月は、あっという間に総二郎の着物を脱がせてしまう。

「さあ、汗を流して酔いを覚まして、それからたっぷりと、ね？」

　こぼれるような笑みを浮かべ、お鈴が総二郎を洗い場に連れて行く。
　それを取り囲むように、他のお女たちが続いた。
　愛しい妻たちに囲まれながら、総二郎は深い満足に包まれている。

　これからも、江戸の治安を守る戦いは続いていくだろう。
　そして、五人の妻たちも守り、慈しんでいかねばならない。
　一時の平和を楽しみながら、総二郎は英気を養うのであった。



　－完－