異世界バトルキッチン：最強料理人への道～美少女たちを添えて～

第1話 包丁が導く異世界

　俺は、手に馴染んだ包丁をじっと見つめていた。

　時間をかけて丁寧に研いだ包丁。

　冷たい金属の感触が手のひらに伝わり、その重量感が不思議と安心感をもたらす。

　この包丁で、今までどれだけの料理を作ってきたのだろう。

　だが、その重みとは裏腹に、最近の俺の心はどこか空虚だった。

「何かが違う……」

　自然と口から出た言葉が、自分でも驚くほど寂しさを帯びていた。

　以前は、レストランの厨房で朝から晩まで料理に追われていた。

　まるで戦場のような日々。

　けど、今は……何かが足りない。

　自由に料理がしたいと今はレストランを辞め、料理教室の講師を務めたり、SNSや動画サイトで料理系のコンテンツを発信している。

　確かに自由に料理は出来ている。

　けど、そのたびに感じるこの満たされなさは何だ？

　そんなことを考えながら、俺はふと目の前に置かれた古びた包丁を手に取った。

　地元の中古品市場で偶然見つけたものだ。


　――数日前、中古品市場にて――


　様々な中古品がある中で、調理器具が並んでいるコーナーを覗く。

　その中のある包丁に目が留まった。

　牛刀。

　少しサビがついているが、刃はまだ鋭さを保っている。

　手入れさえすれば、十分に使えそうだ……。

　しかし、それだけではなかった。

　その包丁には、言葉では説明し難い奇妙な魅力があった。

　引き寄せられるような、そんな感覚だ。

　包丁を手に取りカウンターへ向かう。

「これ、いくらだ？」

　カウンターに包丁をトンと置き値段を聞く。

　店の親父が俺を一瞥した。

「500円でいい。うまく使ってやってくれ……」

　妙に含みのある口調だったが、俺は気にせずそのまま金を払った。

　よくわからないが心の中にわき上がる期待とともに、その包丁を持ち帰った。

　―――――――――――

　手入れをし、サビを落とした包丁。

　使い勝手はそれなりで、牛刀としての役目を十分果たしている。

　次はこの古びた包丁を研ぐ。

　しかし、包丁を握った瞬間、何かが変わった。

　視界がぐにゃりと歪み、空気が重くなる。

　なんだ、これ……？

　一瞬、頭が混乱した。

　包丁から眩い光が放たれ、俺を包み込む。

　まるで現実が溶けるような感覚が押し寄せ、周囲の景色が消え去っていった。

　俺はどこかへと飛ばされていくようだった……。

　―――――――――――

　目が覚めると、見知らぬ場所に立っていた。

　俺の前に広がるのは、古びた石畳の街路。

　見たこともない建物が軒を連ね、道をいく人たちは日本人には見えない。

　異様な雰囲気が漂っている。

「ここは……どこだ？」

　手には古びた包丁を握っている。

　怪しまれないようすぐに隠した。

　しばらく街並みを見渡していた。

　空気そのものが、俺の知っているものとは違うように感じる。

「ようこそ、アストリアへ」

　清らかで、けれども凛とした声が背後から響いた。

　振り向くと、そこには一人の女性が立っていた。

　長い、青みがかった白髪が風に揺れ、彼女の気品ある姿が俺の目を引いた。

　彼女の眼差しは、まるで俺のすべてを見透かすかのように、じっとこちらを見つめている。

「あなたがアストリアを救ってくれる料理人なのね」

　俺は彼女の言葉にしばらく戸惑った。

「本当は、お城の儀式の間に呼び出されるはずだったの。けれど、時空のゆがみの影響でここに召喚されちゃったみたい、ごめんなさい」

　お城、儀式、召喚、時空のゆがみ……。

　混乱する頭で必死に考える。

　彼女の言っていることが冗談ではないなら、ここは本当に俺の知っている世界じゃない。

　そして、俺はこの奇妙な場所で、何かを救う（？）ために呼び出された。

「俺が召喚された……？　一体、どういうことだ？」

「詳しい説明は後でするわ。まずはここから離れましょう。こんなところで立ち話してると目立つわ」

　女性は俺に向かって軽く手招きをして、石畳の路地を歩き出した。

　俺は彼女に遅れないように、慌てて後を追う。

「待ってくれ！　一体どういうことなんだ？　あなたは誰で、ここはどこなんだ？

　俺の質問に、彼女は振り返らず、ただ淡々と答えた。

「私はイリス・フェルナンディス。このノルティア王国に仕える魔法使いよ。そして、あなたが今いるこの場所、ここはノルティアの王都、ラヴェリウムよ」

　ノルティア？　ラヴェリウム？

　どれも聞いたことがない地名だ。

　しかも「魔法使い」なんて、まるでファンタジーの世界の話だろ。

「ちょっと待てよ！　俺はただ家で包丁の手入れをしていたら……こんな場所に飛ばされたんだぞ。まさか、これは夢か？」

　彼女は一瞬だけ振り返り言った。

「その前にあなたの名前を教えてくれるかしら？」

　混乱していて忘れていた。

「俺は天城 陸……。いやリク・アマギか。えっと、リクでいい」

「そう、よろしくね、リクさん」

「で、話を戻して、これは夢なんだろっ？」

「いいえ、信じられないかもしれないけれど、これは夢ではないわ。あなたは確かに、あなたの元いた世界とは別の世界――アストリアに召喚されたの」

　異世界？　俺が？　召喚された？

　またまた頭が混乱する。

　どこかの作家が書いたファンタジーの設定みたいな話だが、これは現実なのか？

「どうして俺なんだ？　俺はただの料理人だ。アストリアを救うとか言ってたが、そんな大それたことができるわけがない」

　歩きながら、イリスはちらりと俺を見た。

「そうね。普通なら、ただの料理人が世界を救うなんて考えられないわ。でも、あなたは特別。その包丁が証拠よ」

　彼女が指差すのは、俺が隠し持っている古びた包丁だ。

「包丁……？　これがなんだって言うんだ？」

「その包丁は特別なものなの。アストリアの伝説に語られる、世界を救うための包丁“セレスティアル”……その包丁には古代の魔法が込められているのよ」

　言葉が出ない。

　包丁に魔法が込められている？

　料理人の俺が、魔法の包丁を手にして異世界に呼び出された？

　そんなことが本当に……？

「だからこそ、あなたが必要なのよ」

　イリスは、真剣な表情で俺に言葉をかけた。

「今大きな危機が迫っているの。この国を、いえ、世界を滅ぼすかもしれないほどの脅威が……。そして、その脅威を打ち破るためには、特別な料理……アストリアの運命を変える料理が必要なのよ」

　世界を滅ぼす……？

　世界を救うために料理を作る……？

　冗談みたいな話だ。

　けど、彼女の表情や言葉からは、真剣さが伝わってくる。

「だから、俺がここに呼ばれたってことなのか？」

「ええ。時空のゆがみのせいで、召喚する場所が少しずれてしまったけれど……あなたが無事に来てくれて本当に助かったわ」

　俺は、自分の持っている包丁を再び見つめた。

　あの日、何も知らずに手に取った古びた包丁が、こんな大きな運命を背負っていたなんて……。

「それで、俺はこれから何をするんだ？」

　イリスは歩みを止め、俺に向き直った。

　そして、まっすぐ俺の目を見つめてこう言った。

「まずは王城へ案内するわ。あなたが持っているその包丁を、正しく使うために説明することがいろいろあるの。そして、いずれは世界の運命を賭けた料理を作ってもらうことになるわ」

「世界の運命を賭けた料理……」

「そう。アストリアを救うための最高の料理よ。そしてそのためには、その包丁に選ばれたあなたの力と知識が必要不可欠なの」

　彼女の言葉に、俺はどこか腹の底が熱くなる感覚を覚えた。

　ずっと感じていた空虚感、満たされない感覚が、少しずつ解消されていくような気がした。

「わかったよ。……けど、正直まだ信じられない。料理で世界を救うなんて、馬鹿げた話だと思ってる……。……でも、結構面白そうじゃないか！」

　イリスは満足そうに微笑んだ。

「ありがとう、リクさん。あなたが来てくれて、本当に良かった」

　こうして、俺はまったく予想もしなかった出来事に、異世界アストリアで命を賭けた料理バトルに、巻き込まれることになっていくのだった。