桜華堂で待ってる

番外編

秋は夕暮れ

　秋と言えば、食欲の秋に読書の秋、芸術の秋、そしてスポーツの秋。それに合わせるように、夏休みが明けて少し過ぎたこの時期、学校でも体育祭が開かれる。
　しかし、スクールカースト最下層にいる、友達が少なくて運動神経のよくない、教室の隅で本を読んでいるわたし、二葉雪乃のような人間にとって、それは地獄のイベントだった。団体競技で同じチームになれば迷惑そうな顔をされるし、試合でミスをしたり負けたりすれば、舌打ちされ、嫌味を言われる。

　そして、今日の学級会では、体育祭の出場種目とチーム決めが行われるので、朝から憂鬱だった。
　団体競技にエントリーして、隅っこで目立たないようにするか、個人競技にしてチームに迷惑をかけないようにするか。ああ、でも個人競技で負けたら、どのみちクラスの失点になって不況を買う。いっそ、何でもいいから適当に登録して、当日欠席しようかな。
　そんなことをぐるぐると考えて溜息を吐いていると、

「ね、雪乃ちゃん、体育祭、何に出るか決めてる？」

　同じクラスの和泉晶が、そう話しかけてきた。
　彼女は今年の４月にやってきた転校生で、わたしがいじめられているのを庇ってくれた。今は学校で唯一友達と呼べる存在だった。彼女は美人で、勉強も運動もできる、眩しい人だ。そんな彼女を、わたしなんかが友達と思ってい
いのか、わからないけれど。

「ううん」

　首を横に振ると、

「じゃあ、一緒にバドミントンのダブルスにでも出ない？」

　彼女はそう打診してきた。

「いいの？」

　ルールもよく知らないし、わたしなんかと一緒でいいのか。そう思うが、彼女は当然のように頷く。

「クラスの団結とか興味ないけど、いじめっ子たちとチームになるのも嫌だし」

　ね？　と重ねて言われて、わたしは首を縦に振った。


　そして、学級会の時間が訪れ、わたしたちは一緒にバドミントンのダブルスにエントリーした。

　
　体育の授業の時間は、体育祭が終わるまで、その練習に充てられることになる。バドミントンの他に、バスケにバレーボール、卓球などが予定されていて、勝ち点の合計でクラスの順位が決まる。それぞれの種目に分かれて、交代で練習が始まった。
　バドミントンは、わたしたちの他にもう一組。彼女たちを相手に練習することになった。二人ともバドミントン部の子で、椎名さんと柚木さん。

「よろしく」

　互いに短く挨拶して、コートに向かい合う。
　じゃんけんをして、先攻はこちらになった。晶がシャトルを上に投げ、サーブを打つ。シャトルはきれいに弧を描いてネットを超えた。しかし、相手二人はさすがバドミントン部といったところで、晶のサーブを鋭く打ち返した。
打ち返されたシャトルは真っ直ぐわたしの方に飛んできて、わたしはラケットを振ったものの、空を切る情けない音がして、シャトルは床に落ちた。

　晶はそれを拾って、ネットの向こうに放る。今度は椎名さんが鋭いサーブを放った。
　シャトルは再びわたしの方に飛んでくる。わたしの振ったラケットはまたしても空振りした。
　サーブ権は引き続きあちら側。シャトルは弾丸のように、わたしに向けて迫ってくる。
　
　無理だ。また落としてしまう。
　
　すると、弾道とわたしの間に、晶が割って入った。晶がラケットを振り、シャトルを打ち返す。晶が返したシャトルは、柚木さんの手によって加速をつけ、再びこちらに戻って来る。わたしの振ったラケットはシャトルをかろうじてかすめたが、勢いを失って床に落下した。
　その後も何度かサーブとラリーを繰り返したが、椎名さんと柚木さんは明らかにわたしばかりを狙っていた。晶も早々にそれに気付いて、フォローしに来る。しかし打ち返しても、その次には反対側のガラ空きのところに返してくる、といった具合だ。結果的に晶は一人でコートの中を駆け回ることになったが、限界がある。
　正式な試合ではなかったものの、こちらが失点を多く稼ぎ、練習時間は終了した。

「そんなんじゃ練習にならないじゃない」
「真面目にやってよね」

　二人は呆れたような小馬鹿にしたような視線を投げて、離れていく。
　わたしは恥ずかしいやら情けないやらで、耳まで熱くなるのを感じた。

「あの、晶ちゃん……ごめんね」
「なんで謝るの」

　晶はなんでもないように言う。それが本当になんとも思っていないのか、内心は穏やかでないのか、わたしにはわからない。常に自分が責められているような、被害妄想に陥ってしまう。
　わたしが黙っていると晶は、

「放課後、時間ある？」

　そう聞いてきた。


　放課後、わたしは晶と一緒に、彼女の暮らす下宿、桜華堂に向かった。途中で百円ショップに寄って、バドミントン用のシャトルとラケットを買う。

「ただいま」
「……お邪魔します」

　カフェと下宿を兼ねている桜華堂は、元は古い洋館で、趣がある。
　晶の部屋に荷物を置かせてもらい、ジャージに着替えると、裏庭に出た。地面に大体の目安でガリガリと線を引き、簡易的なコートに見立てる。

「ネットはないけど、これでいいでしょ」

　そう言って、晶は真ん中に引いた線の向こう側に立つ。いつもはハーフアップにしている髪を、今はポニーテールにまとめている。
　晶は、先程の練習を見て気付いたことを指摘した。シャトルをよく見ること、ラケットは手首のスナップを利かせて振り抜くこと、そして何より、怖がらないこと。

「ま、適当にやってみましょ」

　晶は軽くシャトルを打ち上げ、わたしの方に寄越す。動く度に、晶のポニーテールが跳ねた。
しかしわたしは、シャトルを落としたり、ラケットに当てても打ち返すまではいかなかったりするばかり。

「……ごめんなさい」

　自分が情けなくて嫌になる。

「だから、謝らなくていいって」

　晶はシャトルを拾ってわたしの方にやってくる。

「無理に練習しなくていいわ。あたしこそ、ごめんね」

　休憩しよう、と言って、わたしたちは洋館の玄関口に腰かける。９月になったとはいえ、まだまだ暑い日が続いて、少し動いただけで汗が滲む。持参したスポーツドリンクのペットボトルに口を付けた。

「クラス対抗の行事なんてくだらないわよね。できない子が晒し者になるだけなのに」

　わたしたちは、たまたま同じ年に、同じ地域に生まれただけで、性格も能力も違う。そんなわたしたちが、教室という同じ箱に押し込められて、同じことをして競い合う意味なんてあるんだろうか。

「でも、せっかくだから、嫌なだけの思い出にしたくないなって思って。できなかったことができるようになるのは嬉しいし、単純に身体を動かすのは楽しいと思うの」

　晶は強い。いじめっ子にも、理不尽なことにも立ち向かっていく。わたしはそれに助けられてばかりで、そんな自分が情けなくて、惨めで、嫌い。

「……晶ちゃんはすごいね。なんでもできて」
「そんなことないけど」

　晶は苦笑する。

「……どうやったら上手くなれるかなあ」

　晶みたいに。

「練習するしかないんじゃない？　身体の動かし方って、訓練だしねえ」
「そうだよね」

　現実は厳しい。でも、いつまでも晶の後ろに隠れてばかりでもいられない。わたしも、今を嫌なだけの思い出にはしたくない。少しでも踏み出したら、今とは違う明日にできるだろうか？

「晶ちゃん、もう少し、練習付き合ってもらえる？」

　わたしが言うと、晶はにっと笑った。

「もちろん」

　いつか、こんな日々も遠い思い出になる時が来るだろうか。学校が楽しいと思える時は、たぶん来ない気がする。それでも、彼女と出会えたことは、良かったと思う。
　まだまだ夏の気配が残るとはいえ、日が落ちるのはだいぶ早くなっている。気が付けば、空は茜色に染まって、吹く風も涼しく心地いい。その中で、思い切り身体を動かして、明日は今日と違う自分になってみたい。
秋を感じる、この時間が好きだった。遠くの空を、烏の群れが渡っていった。