蒼天の風　祈りの剣

月代零

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第六章　籠の鳥は、

＃５

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　そして同じ頃、王都では。
　亡くなったウォルト・ラッセルの遺体を引き取りに、遠方から彼の両親がやってきていた。
　知らせを受けて駆けつけてきた彼らはひどく狼狽していた。遺体を確認するなり母親は泣き崩れ、父親も彼女の肩を支えながらも呆然としていた。
　彼は両親と共に、故郷であるグラナトへ帰っていった。葬儀はそちらで執り行われるという。院長のヴェルナーに加え、王子から直々に弔辞を賜った夫婦はひたすら恐縮しながら、嗚咽を漏らしていた。

　数日が経ったが、彼の死の真相は未だ解明されないままだった。
　状況から見れば図書館から落ちたように見えるが、ウォルトによる図書館の夜間の利用申請は出されていなかった。その夜は他に利用申請を出していた者もおらず、夕刻に施錠された後は、鍵が不正に持ち出された形跡などもなかった。衛兵が巡回した際も、不審な人物などは目撃されなかったという。
　とはいえ、常にある程度厳重な警備体制が敷かれている王宮とは違い、こちらは夜間の見回りの兵士の数も、頻度も少ない。見逃しがないとは言い切れないのだが、図書館の窓から落ちて命を落としたとは考えにくいのだった。
　気になるのは、やはり現場の血痕だった。アーネストも指摘したように、あの場所で転落して亡くなったにしては、残された出血量が少ない。
　となると、死んだのは別の場所か。では、それはどこなのか。そして、誰が何のために――必然的に、これは事故ではなく、殺人ということになる――彼を殺害して、わざわざ別の場所に移動させたのか。
　ウォルトが本当に死んだ場所を特定することが肝要に思えるが、近衛兵団による聞き込みや調査では、目ぼしい収穫はなかった。何の手がかりもなしに、研究院の広大な敷地からそれを探すのは不可能に近い。
　しかし、ユリウス王子自身も、他に片付けなければならない仕事が山ほどある。この事件ばかりに構ってもいられないのだった。
　このままでは事故で片付けられてしまうが、喉に引っ掛かった魚の小骨のように、ちくちくと常に気になってしまう。

　政務の合間を縫って、ユリウス王子はもう一度、従者を連れて魔術研究院に向かった。今は別行動をしているアーネストからの報告も待たれるが、とりあえず目の前のことだ。
　事件当日は、ウォルトの知り合いではなかった者たちも浮き足立ち、現場を見ようと野次馬に訪れていたが、そういった者たちは忘れるもの早い。研究院の空気は、普段のそれに戻っているようだった。しかし、ウォルトの友人や知人たちはかなりの衝撃を受け、悲しみに沈んでおり、今もその影がある。
　ユリウス王子は、ヴェルナーに挨拶し、彼と共にもう一度ウォルトの遺体が発見された場所に向かった。
　とはいえ、遺体は家族に引き取られていったし、血の痕も地面を掘り返して埋められている。そこで人が死んだことを物語るのは、もはや彼らの記憶のみである。
　ユリウス王子は、その場で黙祷を捧げた。

「さて……。その後、変わったことはないか、ヴェルナー？」
「はい。ウォルトの友人たちは沈んでおりましたが、とりあえず、今は落ち着いてきております。ユリウス殿下直々に気に掛けていただき、感謝の念に堪えません」

　何もせずにはいられなくて来てみたが、これ以上得るものはなさそうだ。近衛兵団も一通りの調査を終えて、既に引き上げている。どうしたものか。
　その時、正門の方から何やらざわざわとざわめきが聞こえてきた。何事かと思っていると、研究所の制服を着た若い男が、息を切らせて走ってきた。ひどく困惑している様子である。

「ユリウス殿下、ヴェルナー様、お話し中失礼いたします！」
「どうした？」

　ヴェルナーが問いかけると、彼は息を整えながら口を開く。

「あの、ちょっとその……怪しい女が正門に現れて、通せと言っていて……」

　ヴェルナーもユリウス王子も眉をひそめて首を傾げる。

「怪しい女？　研究院の関係者でないのなら通せない。衛兵につまみ出させればよかろう」
「それが、その女、院生の証を持っていて……。しかし、どう見ても院生には見えない、粗末な身なりで、これは通せないと思ったのですが。追い返そうとしても〝用があるから通せ〞の一点張りで、女とも思えないような態度でして、どうしたものかと……」

　ヴェルナーはますます首を傾げる。しかし、院生の証を持っているのであれば、通さない理由もない。

「その者の名は聞いたか？」
「はい。ベアトリクスと申しておりました」

　それを聞いた途端、ヴェルナーはぐふっと喉の奥で変な音を漏らし、ごほごほと咳込んだ。

「……どうした？」

　ユリウス王子は怪訝な顔をし、若い院生は日頃冷静沈着な学院長が取り乱した様子に、目を丸くしている。

「いえ、失礼……。その者なら、心当たりがある。わたしが出よう」

　正門まで出向くと、その女と衛兵が騒いでいた。何人かの院生や職員たちが、その様子を遠巻きに見ている。
　しかし、女はやってきたヴェルナーに気付くと、にやりと不敵な笑みを浮かべた。

「久しいな、ヴェルナー。生きていたか」

　稀代の女魔術師ベアトリクスは、旧知の相手を見つけ、憎まれ口を叩く。
　彼女はこの王立魔術研究院に属する者である証、双頭の蛇が巻き付いた杖の紋章が刻まれた首飾りを、その手に掲げていた。

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