蒼天の風 祈りの剣

幕間

それは、ある冬の日の話

　朝、いつもより早く目が覚めてしまった。
　もう一つの寝台で、ジルは軽くいびきをかいている。なんとなく再び目を閉じる気にもなれなくて、そっと布団から出た。夜の間に冷え込んだ空気が、寝巻の隙間から肌に染み込んできて、思わず身震いをした。
カーテンの隙間からは、昇り始めたばかりの朝日が差し込んでいる。足音を立てないように気を付けて、窓辺に寄った。
　旅の途中で取った宿の二階から外を見ると、辺りは一面、真っ白になっていた。

　昨夜、寝る前まではあった灰色の石畳や、赤や青色だった屋根も、全部白く変わっている。それは朝日を反射してきらきらと銀色に輝いていて、彼女はその光景に目を奪われてしまった。
　もっと近くで見てみよう。
　そう思って、まだ寝ているジルを起こさないように、そっと部屋を抜け出す。部屋の中は火鉢の熱で多少暖かかったが、廊下に出ると一層ひんやりとした空気が全身を包んだ。
　まだ早い時間のせいか、他の部屋も寝静まっている。足音を立てないように、そろりそろりと階段を下りた。
　一階まで降りると、厨房の方からは朝食の準備をしている最中だろうか、人が動き回る気配と、かちゃかちゃと硬いものがぶつかるような音――それが包丁や鍋といった調理器具の触れ合う音だと、今の彼女は理解している――がした。それと共に、何やらいい匂いが漂ってきて、きゅう、とおなかが鳴る。しかし、それはまた後のお楽しみだ。慌てなくても、ちゃんとご飯はもらえるから、大丈夫。

　宿屋の表玄関の扉を細く開けて、そこから外に滑り出る。頬にしびれるくらい冷たい風が当たって、吐く息が白くなった。
　しかし、そんなことが気にならないほど、彼女は初めて目にする光景に魅入られていた。
　その白く輝くものは、地面や屋根の上を覆っているようだった。近くで見るとふかふかして柔らかそうだった。
　試しに足先でちょっと触れてみて、次に思い切って一歩足を踏み出す。すると、足がずぼっと、その白いものの中に沈み、革のブーツの中にそれが入り込んできた。それは驚くほど冷たくて、足が濡れる感触がした。
　しゃがんで、手でそれを少しすくってみる。やはり冷たくて、けれど手に触れるとほどなく水に変わっていった。
　指の間から零れ落ちていくそれを不思議に思って眺めていると、背後の扉が開く音がした。

「エディ。部屋にいないから心配したぞ」

　少しざらついた低い声がして、背後からふわりと何かに包まれた。毛皮の外套だった。寒さが少し和らぐ。

「そんな格好じゃ寒いだろうに。何をしていたんだ？」

　首だけで振り返ると、ジルが同じように毛皮の外套を羽織って立っていた。

「これ、何？」

　彼女は地面を指差して尋ねる。寒さよりも何よりも、今は目の前の未知のものが気になって仕方がないのだった。

「ああ、雪を見るのは初めてか？」
「ゆき？」

　そうか、これは雪というのか。新しく記憶に刻まれた言葉を、胸の中で反芻する。

「昨日はなかったのに」
「寒いときに空から降ってくるんだ。夜のうちに積もったんだろう。昨夜は冷えたからな」

　そう言っているうちに、空から白くてひらひらした、小さな塵のようなものが舞い落ちてきた。

「ああ、また降ってきたな」

　ジルが灰色の空を見上げる。エディリーンは小さな手のひらを上に向けて、その白いものを受け止めた。それはほんの一瞬だけひんやりとした感触を残して、僅かな水滴となって手の上に残った。

「これが、ゆき……」

　空から降ってくるのは雨だけではないのか。どういう仕組みなのだろう。

「あー……ベアトリクスならどうやって雪が降るのか知ってるかな。今度会った時に聞いてみるか」

　エディリーンの胸に浮かんだ疑問を察して先回りしたようにジルが言うが、エディリーンはやや困ったように口の端を曲げる。あの人は色々なことを教えてくれるけれど、ちょっと怖いのだ。

「ほら、もう中へ入ろう。俺も寒い」

　ジルは大袈裟に震えてみせてから、しゃがんでエディリーンに視線を合わせる。その濡れて冷えた手を、大きなごつごつした手で包み込み、ごしごしとこすった。
　少しくすぐったいけれど、熱が生まれる。

「まったく、お前は……。もう少しな、何と言うか……自分を大事にする方法を覚えろ」

　言われた意味がよくわからず、エディリーンは首を傾げる。
　そんな様子にジルは苦笑しつつ、彼女を抱き上げた。
　視線が高くなって、見える景色が変わる。記憶の底にある、あの薄暗くて冷たい部屋からは想像もつかなかった光景を、毎日見ることができる。自分を取り囲むものの名前をひとつひとつ教えてもらう度、世界が鮮やかに色付いていく。
　エディリーンは自分を守ってくれるその人の首に、ぎゅっとしがみつく。ジルはその頭を、ぽんぽんと撫でた。

「朝飯までまだ時間があるな。もうひと眠りするか」

　エディリーンがこくりと頷いたのを見ると、ジルは彼女を抱えたまま宿屋の扉を開けて中に戻った。
　胸の奥が温かくなって、不思議と寒さは感じなかった。
　ここにいれば――この人といれば、大丈夫。寒かったり、怖かったりしても、きっと平気だ。
　歩くのに合わせて揺れるのが心地よくて、目が冴えてしまったと思っていたけれど、いつの間にかうとうとと再び夢の中に微睡んでいた。