半妖の鬼

第1章

プロローグ

朝、木々の隙間から差し込む木漏れ日が緩やかに流れる川面に反射されキラキラと輝く。鳥のさえずりと風に揺らされる木の葉の音だけが響き、一枚の絵に相応しい爽やかで緩やかな山の中を一人の少年が駆け下りる。その場所には明らかに似合わないグレーを基調とした高校の制服を着て細い小川を飛び越え、倒れかけた木の枝を鉄棒のようにして身を飛ばす。

「おはよう、カジさん！」

曇りない晴れやかな笑顔、黒髪にさっぱりとした短髪で中肉中背のまさに平凡といった少年、奏人が挨拶をする。何気ない日常的な風景。ただ一つおかしな点を上げるとすればその挨拶の対象は人間ではないということだろうか。

「……うるせぇなぁ…二日酔いの相手に出していい声量じゃねえだろうが……」

爽やかな挨拶を前に悪態をつく者は睨みを効かせながら頭の上に乗る皿に両手ですくった川の水を優しく注ぐ。緑色の肌、鋭い爪に指の隙間の水かき、アヒルのようなくちばし、その人間離れした姿は絵に書いたような河童であった。

「また呑み過ぎ？花見は来週じゃなかったっけ」

「花見じゃなくても酒は飲めるんだよ。それよりなんでまたそんなにご機嫌なんだ？いつも以上に鬱陶しい」

「冷たいなぁ。今日は高校の入学式だっていうのに」

「コーコー？ああ、あの人間の…お前もしっかり親父の血を引いてるよな。人間と半日過ごすなんて気が狂っちまいそうだ」

うげぇと舌を出しえずくふりをするカジ。奏人はその反応を無視し目を輝かせる。

「半分は人間なんだし、別に人間と触れ合うのだっておかしくないでしょ」

「はぁ…。もう半分は妖怪じゃねえか。あんな恐ろしい生き物と馴れ合うなんてイカれてるとしか思えねえよ。だいたいキクさんもなんで学校なんて許しちまったんだ…」

「だいたいそんな目の敵にしなくてもいいじゃん。母さんが許したってことは大丈夫って思ったってことでしょ」

「お前なぁ…。いいか、人間ってのはな──」

「あー！はいはいいつもの昔話はいいから！もう行かなきゃだし、じゃあね！」

「あ！おいこらカナト！！」

もの憂うような表情で話し始めるカジにいつもの昔話が始まると思った奏人は駆け出し小川をまた飛び越す。ガチャガチャと音を立てるリュックを揺らし道なき草木を駆け抜ける。

しばらく走っていくと木々の隙間から人工的なコンクリート製の道路が見えてくる。何気ない道ですら奏人には新鮮で学校というものへの感情が高ぶっていく。

もうすぐ俺もあの日見たような高校生に─

山の木々を抜け、開けた景色はまるで異国のように感じた。見たこともない外観の家が当たり前のように並び、一軒一軒に柵が使われ庭がある。数回人間の街に訪れたことはあるがいまだに慣れない。初の通学に鼻を膨らまし意気揚々と一歩を踏み出す。思い返せば高校生に憧れたきっかけはこの通学にあったのだと思う。

なんてことはない日、奏人がまだ10歳になったばかりほどのこと。母親のキクと人間の商店街へ行った際たまたま見かけた高校生が奏人の目にはかなり輝いて見えた。とくに目立ったことをするわけでもない。ただ友人と隣あって歩きゲラゲラと笑うその姿が一段と美しく見えたのだ。聞けば奏人でも行けるというのだから驚きだ。憧れた高校生に自分もなれると知りいろんな妖怪に自慢した。みな揃って反対したが奏人には全く持って効くことがなかった。母親も反対はしなかった。

目の前に広がる校舎。桜舞い散る春、たくさんの人間が笑顔で正門を通っていく。教師に挨拶する者、談笑しながら入っていく者、あの時と変わらない夢にまで見た高校生活が目の前に広がっていた。

「華の高校生活、まずは友達からだな…」

高鳴る鼓動と逸る気持ちを胸に正門を通っていくのだった。