橘守の療妖所

第四話

「一緒にマーマレードでも作る？」

　そう誘われて、井伊くんの家に来ていた。だけれど、いざ作ろうと材料を用意していた時に、肝心の砂糖が残り少ないことに気がついた。

「ちょっと砂糖買ってくる！」

　慌てて出て行った井伊くんを草石と見送った。

「まあ、椅子にでも座って待っていようではないか」
「うん」

　わたしが椅子の上に座ると、草石が膝の上に乗って来た。撫でろといわんばかりの態度に苦笑しながらも撫でさせてもらう。
　艶々の真っ黒な体。さらふかの毛並みは撫でていて気持ちいい。
　――こうしていると普通の猫なんだけどな……。
　けれど、尻尾は二つに分かれている。それは、草石が妖怪であることを示していて。　猫又は長生きした猫が化けた妖怪だと本には載っていた。

「草石はいつからこの家にいるの？」

　ふと気になってそう訊ねてみた。
　ごろごろと喉を鳴らしていた草石の耳がぴくりと震えた。

「吾輩のことが気になるのか？」
「気になる」
「そうか……どれ、路久が帰ってくる前に、一つ昔話でもしてやろう」

　そうして、草石は話し出した。草石の過去の話を――。


　　　＊


　元々、吾輩は白猫だった。とある家で飼われていて、それはもう大事にされていた。
　ある日、その家の奥方が手を怪我した。
　吾輩はそれはもう心配した。だって、奥方が吾輩のご飯を用意してくれていたから。美味しいご飯が食べられなくなるのは困るだろう？
　にゃーと奥方に近づいて、「大丈夫か？」と訊いた。

「××――吾輩の昔の名前だ――も心配してくれるの？ありがとう」

　奥方が吾輩を撫でようとしてくる。吾輩は優しいその撫で方が大好きだった。
　奥方が慣れで利き手を使った。

「痛っ！」

　吾輩を撫でることはできたが、その時に痛みを感じたようだ。だけど、その時それはわかった。

「……あれ、痛くない？」

　何と、怪我をした手が治っていたのだ。

「不思議ねぇ。もしかして、××が心配してくれたのかしら？」

　なんて、冗談で奥方が言った。
　それから、何度も家の者は怪我をした。転んで足を怪我した坊、紙で指を切った主人、その怪我は大から小まで様々だ。
　我はその度に心配した。だって、いつまでも怪我を気にしていたら、吾輩を撫でてくれるのが疎かになるだろう？
　不思議なことに、吾輩を撫でると家の者たちの怪我が治った。
　いつからか、「撫でると怪我が治る猫」と吾輩の噂が広まって行った。
　噂を聞きつけて吾輩を撫でようとする者が増えた。すると、まるで神様のように扱われるようになった。食べ物を貰えるのは嬉しいが、撫で繰り回されるのは嫌だった。
　そんな吾輩の体にある変化が現れた。吾輩も年を取ったからか、真っ白な吾輩の体に黒い斑が浮かんできたのだ。それはまるで吾輩の体を侵食するかのように広がっていった。
　真っ白な猫から斑模様の猫へ変わっていき、気がついたら黒猫に変わっていた。鏡の前で体を見た。尻尾も指先も腹も背中もすっかり真っ黒だ。
　その頃からだったろうか、吾輩を撫でてもその者の怪我が治らなくなった。期待して来たものの怪我が治らずにがっかりして去って行く者が増えた。
　ある日、誰かが言った。「黒猫なんて不吉」だと。治癒する猫と言われていた吾輩はいつのまにか猫が不幸を呼ぶから周りの人が怪我をするんだと言われるようになった。
　その声を皮切りにどんどん噂が広まって行った。家の者が怪我しても、吾輩は彼らの傷を治すことはできなかった。
　幸運の白猫から不幸を呼ぶ黒猫へ吾輩は変わってしまった訳だ。
　自分では何も変わっていない。それなのに、人々の蔑む目は日に日に酷くなっていった。

「お前は不幸を呼ぶ。そんな猫は飼えない」

　主人がそう言って、道端に吾輩を置いた。
　――ああ、捨てられたんだ。
　そう察して、主人の後を追おうとは思わなかった。
　吾輩は不幸を呼ぶ猫。誰も癒すことはできない。我はもうどうなってもいいやとその場に丸くなった。
　どれ程経ったのかわからない。もう動く気も起きなかった。
　綺麗だった毛並みは荒れ放題で目やにも酷い。体も瘦せ細った。誰も吾輩に近づこうとしなかった。
　だけど、その男は違った。

「おや、こんなところに猫又がいる」
「猫又？」

　何の話だと思ってむくりと体を起き上がらせる。

「君のことだよ」
「吾輩は普通の猫だ」
「普通の猫は尻尾が二つに分かれていないよ」

　そう言われて自身の尻尾を見てみる。すると、確かに尻尾が二つに分かれていた。
　何よりも男に自分の会話が通じることが、吾輩が普通の猫ではないことを示していた。
　吾輩は気がついたら妖怪になっていたようだ。
　唖然とする吾輩をよいしょ、と男が持ち上げる。

「がりがりだね。うちでご飯でも食べる？」
「……うむ」

　吾輩は男の言葉に頷いた。
　男はご飯を振る舞ってくれた。そのご飯は爽やかな香りがして、食べると酸っぱかった。でも、やみつきになってそのご飯をぱくぱくと食べた。
　男が吾輩の背を撫でる。背を撫でられるのは久方ぶりのことだった。目を細めていると男が言う。

「橘のご飯美味しいだろ？」
「橘とは？」
「あそこにある木だよ」

　男が外を指差した。窓から見える木には黄色の実がたくさんついていた。

「あの実を食べると妖怪が元気になるんだ」
「言われてみると、力がみなぎって来た気がする」

　ご飯を食べたからだと思ったが、どうやらあの実も関係しているようだ。
　男は話してくれた。あの橘のことや自分があの木の守り人だということを。
　吾輩は話した。自分の身の上話を。男は真面目にも吾輩の話を聴いてくれた。

「行くとこないならうちに住まない？それで、もしよかったら僕と一緒に橘を守ってくれないかな？」

　男がそう提案してきた。
　吾輩は考えた。こうして救われた命。無駄にして良いものかと。
　一宿一飯の恩義を返さないほど礼儀知らずな吾輩ではない。
　それに、久しぶりに人のぬくもりに触れてそれを手放すのが惜しくなった。

「美味しい物を食べさせてくれるのなら」

　そう約束した。男はにこりと笑って吾輩の頭を撫でた。
　今までの自分を捨てようと思って名前をねだった。

「それじゃあ、君の名前は草石だ」

　男によって吾輩に新たな名前が付けられた。鈴の付いた首輪がきらりと光る。
　そして、その男が亡くなった後も、子孫によって約束は受け継がれていった。
　ずっとずっとその約束は守られている――。


　　　＊


「そんなことがあったんだね……」

　草石の話に、何とも言えない気持ちが過った。

「草石は何も悪いことしていないのにね……」
「理穂、怒っているのか？」

　怒っている――確かにそうかもしれない。
　勝手に決めつけて、良いように利用するだけ利用して切り捨てられる。
　わたしもそんな経験があったからこんなにも腹立たしいのかもしれない。周りに勝手にこういう人だと思われて、断れないことにつけ込まれて利用されて、良いところだけかっさらわれたことがあったのだ。
　黒猫になったのは草石のせいじゃないのに。自分ではどうしようもできないことなのに。
　わたしだって、妖怪が視えることはわたしではどうしようもできないことで。
　草石の境遇に自分を重ねてしまう。ふつふつと湧いた怒りは止められなかった。

「ありがとうよ、理穂。吾輩のために怒ってくれて」

　草石がお礼を言った。綺麗な翡翠の目がわたしを見つめていた。
　わたしはそのなだらかな背をゆっくりと撫でる。ごろごろと草石が喉を鳴らした。


　暫くして井伊くんが戻って来た。砂糖以外にもいろいろと買ってきたようだ。

「全く、また余計なものを買ってきよって」
「だって、作ろうとした時に材料がなかったら嫌じゃん。やる気がめちゃくちゃ削がれる」
「あーその気持ちはわかるかも」

　なんて、小言を離しながらも、早速マーマレード作りに取り掛かる。
　まず橘の皮を剥いて果肉と分ける。白い部分と種は取って、皮は千切りにしておく。
　次に鍋にさっきの皮と水を入れて中火で煮ていく。沸騰して一分くらい経ったら冷水につける。その作業をあと二回繰り返す。
　ボウルにそれと水を入れて冷蔵庫で半日程寝かすとのことだが、「半日したものがこちらです」と別のボウルが出された。まるで三分クッキングである。
　鍋に皮と果肉を入れて中火にかける。ここでアクが出て来るので、それを取りながら十分程煮る。
　砂糖を何回かに分けて入れて、木べらで混ぜながら煮詰めていく。次第に艶が出てとろみがついて来た。
　火を止めたら容器の中に移して、冷めるまで待つ。まだかなまだかなと待っているわたしと草石を見て、井伊くんが苦笑していた。

「冷やした方が美味しいだろうけど、まあ、味見しないとね」
「ふむ、味見は大事だ」

　わくわくとしているわたしたちに井伊くんがマーマレードをつけた食パンを一切れずつ渡してくれる。
　ありがとうと受け取る。とろりとしたマーマレードが食パンの上に乗っていて、その色が綺麗だと思いながらわたしはパンに齧り付いた。

「美味しい！」

　甘酸っぱさとほろ苦さが口の中に広がった。爽やかな香りが口の中に漂っている。

「わたし、マーマレードを作ったの初めてだよ。ほんとにマーマレードになるんだねぇ」
「まあ、マーマレードを作っていたからね。楽しかった？」
「うん！」

　笑顔で言えば安心したように「よかった」と井伊くんが笑った。
　もぐもぐとパンを食べる草石を見つめていると、疑問が口をついて出た。

「そういえば、草石はマーマレードを食べても大丈夫なの？」

　今更だがそんな疑問が頭を過った。猫がマーマレードを食べて良いとは思えない。

「大丈夫。吾輩、妖怪だから」
「そんなものかぁ」
「でも、肥満のもとになるからあんまり食べ過ぎは駄目だよ」

　井伊くんに草石を嗜める。不服そうに草石は尻尾で床を叩いた。

「誰がデブだって？」
「そんなこと誰も言っていないだろ」
「……全く、こうして美味しいものが食べられるから、吾輩はこの家にいてやるのだ。もっと感謝するが良い。そして、もっと吾輩に美味しいものを食べさせるのだ」
「強欲過ぎない？」
「欲に忠実だね……」

　ふんっと胸を張る草石に井伊くんは呆れ、わたしは苦笑いを零した。

「でも、良かったね、草石。この家に来られて」
「……まぁな」

　草石がこくりと頷く。「何の話？」と訊いてくる井伊くんにわたしと草石は小さく笑った。