前世では地味なOLだった私が、異世界転生したので今度こそ恋愛して結婚して見せます

第18話「波紋と、微笑みの裏側」

　春の舞踏会から数日が経ち、貴族たちの社交の場にはある噂が広がっていた。

——フィオーレ・アメリアと、王太子付き近衛騎士団長レオナード・ヴェルシウスが、婚約したらしい。

　誰もが驚き、そしてざわついた。

　なにしろ、レオナードは女性との浮いた話が一切なかった“氷の団長”。その彼が、舞踏会で穏やかに微笑み、フィオーレの手を取っていたというのだから、その噂は瞬く間に広がっていった。

　その日。

　フィオーレは、母に同行して王都の社交茶会に招かれていた。

　広々とした庭園に並べられたテーブル。その中心で微笑むのは、カーヴィル侯爵令嬢——リシェル。

　栗色のゆるやかな巻き髪、アイボリーのドレスに金糸のアクセント。立ち居振る舞いのすべてが洗練されている。

「アメリア嬢。先日の舞踏会では、あなた、とても輝いていらしたわ。」

「……ありがとうございます。」

　フィオーレはにこやかに返すも、心の奥では少しだけ警戒していた。

　リシェル・カーヴィル——その名は、幼いころから“完璧な令嬢”と呼ばれてきた存在。噂では、王太子家との縁談の候補としても名前が挙がっていたらしい。

「それにしても……レオナード様と婚約されたとか。とても素敵な方だものね。」

　その言葉に、周囲の空気がわずかにざわつく。

「噂ばかりが先に広がってしまって……まだ正式に発表されているわけではありません。」

　フィオーレは微笑みながら、慎重に言葉を選んだ。

　けれど、リシェルはふんわりと笑う。

「まあ、そうね。でも、あれほどの方があれほど優しい目をされていたなら……ふふ、察するものよ。」

　その笑みに、フィオーレは少しだけ目を伏せた。

　そして——

「フィオーレ！」

　明るい声に振り向けば、活気ある足音と共に、青年がひとり駆けてきた。

　柔らかな栗色の髪と明るい笑顔。少年の面影を残すその顔に、見覚えがあった。

「……セシル？」

「やっぱり、君だ！わあ、久しぶりだね！」

　フィオーレは、思わず笑みをこぼした。

　——幼馴染、セシル・ラングレー男爵の息子。以前はおてんばな自分に振り回されていた、少し年下の弟のような存在。

「ラングレー様とは……ご面識が？」

　リシェルが興味深げに尋ねる。

「ええ、子どもの頃からの幼馴染なんです。」

「へえ……まあ、それは親しげになるわけね。」

　リシェルの目がほんの一瞬、わずかに揺れたのを、フィオーレは見逃さなかった。

　おそらく——自分の立場、関係性、心の動き。すべてを静かに“観察”している。

（婚約……と噂される立場になったことで、こんなふうに見られるようになるんだ）

　覚悟はしていた。けれど、こうして現実を突きつけられると、胸の奥がざらりとする。

「フィオーレ嬢？」

　そのとき、セシルの声がすぐ隣で響いた。

「何かあった？……大丈夫？」

「ううん、何でもないわ。」

　彼のまっすぐな目が、幼い頃と変わらず優しかった。

　でも、その優しさに甘えてはいけない。

——レオナード様が差し出した手。それは、ただの気まぐれなんかじゃなかった。

　リシェル、セシル、そして社交界の目。

　これから波が押し寄せてくることは、もう分かっている。

　それでも——

（わたしは、あの人の隣にいたい）

　フィオーレは、静かに息を吐いた。

　噂がどうであれ、自分の心はもう決まっている。