張りぼての白馬の王子様

13．義母の励ましと叱責

　アントンは、マンダーシャイド伯爵家の未来を見限り、クーデター後の離縁も予定している以上、リーゼロッテに次期当主夫人としての役割を全く求めていない。結婚当初は両親、特に母親のアウグスタがリーゼロッテに伯爵夫人としての心構えや仕事を教えたがったが、アントンは突っぱね、アウグスタは渋々引き下がった。それでもリーゼロッテにお茶会の主催を一緒にやらせるようになど、アウグスタから時々横やりが入ったが、断固拒否して両親とリーゼロッテがなるべく接触しないようにした。

　リーゼロッテは、実家で妾の子として使用人のような扱いを受けて育ってきたので、普通の貴族令嬢が受ける淑女教育もダンスの訓練も受けたことがなかった。アントンは、リーゼロッテが元々望んだ領地経営の補佐などは一切学ばせなかったが、テーブルマナーやダンス、刺繍など、貴族令嬢の受ける一通りの習い事をさせた。

　だがアントンが家にいない隙に、リーゼロッテが伯爵家の家政に関わらない事にアウグスタがチクチクと嫌味を言い、リーゼロッテは肩身を狭く感じるようになっていた。

　アントンは、自分が在宅していない時にはリーゼロッテに腹心をつけて両親を接近させないようにしていた。だが腹心にも本来の任務がある上、使用人風・情・が自分達を制止して息子の妻に会わせないなど、アントンの両親――特に父親パトリック――には我慢ならないことだった。

　アントンの部下は、伯爵家に雇用されているのでなく、アントン個人に直に雇われているのだが、彼の両親にはそんな事は関係なかった。とにかく自分達は高貴な身の上で、アントンの部下達は所詮使用人という認識である。彼らもアントンの両親を実力行使で排除して怪我させる訳にはいかないので、結局大した抑止力にならなかった。

　その日、アウグスタは、アントンの部下ペトラの制止を物ともせずにリーゼロッテの所にやって来た。

「恥を知りなさい！　使用人風情が伯爵夫人の私の行動を制限するなど、もっての他です！――リーゼロッテ！　開けるわよ！」

　アウグスタの淑女らしからぬ大声が扉を開ける前から部屋の中まで筒抜けであった。ノックと同時に怒り心頭のアウグスタがリーゼロッテの部屋に入って来た。怒りのせいでモットーの淑女らしさがどこかへ行ってしまっている。

「あ、お、お義母様……よ、ようこそ……い、今、お茶を淹れさせます」
「そんなの、いいわよ。それよりも人払いして私の話を聞きなさい」

　アウグスタは、リーゼロッテに勧められる前にドカッとソファに座った。侍女が出て行き、部屋の前のペトラが扉から離れたのを確認してアウグスタは再び口を開いた。

「貴女、悔しくないの？」
「え？」
「今日、この部屋の前で警護している女は、アントンと身体の関係があるのよ。でもあの女だけじゃない。他の部下とか、どこかの未亡人とか、淫乱な嫁き遅れとか、娼婦とか、枚挙にいとまがないわよ。後から庶子が出てきて後継ぎ争いをするとか、ごめんよ。ちゃんと息子を捕まえておいてちょうだい」

　アウグスタは、あたかも自分が体験したかのように切実な調子だった。リーゼロッテは、不思議とその言葉が腑に落ちて嘘でないと思えた。眉目秀麗で王太子の側近でもあるアントンが女性にもてないはずはないだろう。でも見合い以来、彼は優しく労わってくれるので、まさかそんな事を陰でしているとリーゼロッテは思わず、胸が痛くなった。

　「あの子、何もしなくても好きな事をして過ごせばいいとか貴女に言っているでしょう？」
「あ、はい……」
「そのままでいいと思ってるの？」
「い、いえ……」
「でも、どうせいつもあの子に言いくるめられているんでしょう？」
「ええ、その……」

「貴女はアントンの正式な妻、この家の次期伯爵夫人よ。次期伯爵の支えとなるの。他の身体だけの女と違って、その場限りの快楽だけの関係じゃない」
「はい、その通りです……」

「でもあの子が甘やかしている通り、貴女が何もできないままなら、貴女は何になるの？　ただのお飾りの伯爵夫人？　子供を産むだけの道具？　それだったらこっそり余所でこさえてきて貴女の子供に偽装する事だってできるのよ。次期伯爵夫人として誇りを持ちなさい」
「で、では、私は……」

「そう。何をすればいいか分かるわね？」
「はい。お義母様、伯爵夫人の仕事を教えていただけませんか？」
「そうよ、そう来なくちゃいけないわ。まずはね、さっきはああ言ったけど、正当な血筋の後継ぎを産む事が伯爵夫人の1番大事な務めよ。定期的に閨の回数はこなしているみたいだけど、中々子供ができないなら、夫の気を引いてもっと閨をするようにしなさい。それで実際、閨はどうなの？」

　リーゼロッテは、閨の赤裸々な話を義母に尋ねられるなど思ってもみなかったので、何も答えられずに赤面して俯いた。

「まあ、いいわ。私に話せないなら、効率よい子供の授かり方を侍医に相談しなさい」
「は、はい……」

　侍医に相談したいと言えば、アントンは焦らなくていいと言うだろうとリーゼロッテは分かっていた。でもアントンに内緒でマンダーシャイド伯爵家の侍医に相談する程、彼女は勇気を持てない。仮にリーゼロッテが相談したとしても、侍医はアントンに抱きこまれているので、リーゼロッテが未だに処女である診断結果を伝えないはずである。だがリーゼロッテもアウグスタもそんな事は露程も知らなかった。

　「その他にも大事な事が沢山あるから、さっそく今日から始めましょう。アントンがグチャグチャ言ってきても素知らぬ顔をするのよ」

　リーゼロッテは、アントンが反対してきたら押し切れるかどうか、自信がなかった。でも留守にする時は大抵部下を警護に置いていくので、義母と会うのをアントンに内密にはしておけない。その日、帰って来たアントンにさっそく義母との事を聞かれた。

「母上がまた君の所に来たんだってね。母上が来ても無視してもいいよ」
「そんな訳には……」
「君には面倒な事などせず、心安らかに過ごしてもらいたいんだ」
「でも……」
「君は実家でこき使われていたんだろう？　結婚してまで夫の両親にこき使われる必要はないよ」
「い、いえ……あ、あの……」
「なんだい？　言ってみて」
「私、やっぱり次期伯爵夫人として旦那様を支えたいのです。でも私には知識が足りません。お義母様に教えていただきたいのです」

　アントンは眉間に皺を寄せて不機嫌そうに答えた。

「それはこの間、話して決めたよね。君は好きな事をしてくれていいって。分かったかな？」
「は、はい……」

　そうは言っても、リーゼロッテにアウグスタの訪問を断る勇気はなく、かと言って夫を説得する程雄弁でもない。この日のような会話を幾度となく繰り返し、アントンは仕舞いにもう何も言わなくなった。