支援魔法士 ≒ 戦場の支配者

第１章 「支援魔法士の本質」

「行って来ます」

「――ダメ！」

　理解できなかった。なぜこんな事になったのか。
　視線を落とすと、倒れている。呼吸がおかしい。速くて浅い。触れると、ぬるりという感触があった。

「……だ、大丈夫……だよー」

　見せてくれたのは笑顔だった。真っ青で、口元から血を流して、それでも飛び切りの笑顔だった。

「あはは、なっさけ……ないなー……僕」
「話すな！　回復魔法を……！」

　腕を掴まれる。その手は震えているのに力強くて、グンと引っ張られる。
　その瞬間、視界の端で筋骨隆々の剛腕が消える。いや、実際には目の前にあるのだろう。俺に見えていないだけで。だからこれは回避ではない。助けられたのだ。今、また。

「僕は知ってるんだから。君は絶対に……誰からも必要とされる……そんな偉大な……人に……」

　抱き締められていた。守られていた。守るべきは俺のはずだったのに、何も援護できなくて、あっという間に全てが終わろうとしていて。

――ふざけるな

　これは誰に、何に対しての感情だろう。わからない。こいつか。荒い鼻息を漏らしながら、こちらを見下す巨体のモンスター。ミノタウロス。こいつが余りに強いから。
違う。目を背けるな。

「君がいるなら、僕はどんな困難だって乗り越えてみせるよー」

恥ずかしい。でも嬉しかった。
　だから悔しいんだ。

「――ネイッ！」

　また、あの夢を見たらしい。なんて酷い。涙を流して、寝汗でびっしょり、息切れまでしている。右腕には柔らかい餅か何かが当たっているし、うん。ちょっと待て。
　隣を見るとネイの顔がある。近い。吐息がかかっている。

「ネイッ！？」
「シン、それ２回目だよー。そんなに僕が恋しかったのかなー？」

　逃げようとしたが振り切れない。却って肉厚が増すばかり。

「ふ、服！　せめて服を着ろ！」

　ネイはアルビノというやつなのだろう。白い肌に赤い目、それに腰まで伸びる銀髪。とても特徴的な見た目もあって、ぶっちぎりで可愛いと評判だ。
　そんな娘が全裸である。理性を保てる自分が誇らしい。

「おかしなことを言うなー。男の子って、女の子の裸が大好きなんでしょー？」
「そ、それは正論かもしれない。でも想像してみろ。朝起きて、目の前に俺の股間でもあったら……！」
「えーと、咥えちゃう？」

　頭痛がした。
これが悪戯ならば、まだ希望はあっただろう。生憎と、「さも当然」とでも言いたげな顔付きである。素だ。

「と、とにかく！　服を着るんだよ！」
「むー、わかったよー」

　観念してくれたらしい。白のワイシャツに袖を通してくれる。
　ふぅ、とひと息吐きつつ、今度は自分の身なりを気にしなければ。寝汗でベタベタだ。よくこれに抱き着いたな、というのが本音ある。

「あ、そーだ。お風呂場に行くー？」
「背中は流さなくていいぞ？」
「おー、それいいね。覚えておこうっと」

　墓穴だった。釘を刺すのも難しいとは、いつもの事ながら大変だ。

「先に歯磨きか？　いいけど、浴室に入るまで待ってくれ」
「ううん、違うよー。お洗濯のカゴにねー」
「見ないよ」
「僕の脱ぎたてパンツがー……って、流石はシン。よくわかったねー？」

　昔から何度もからかわれた手口だからな。大体予想は付いていた。でも先出しを控えたのは、背中を流すよりも酷いからだ。それともう一つ、我ながら甘い理由がある。

「えへへー、以心伝心だねー」

　この突き抜けるように幸せな笑顔を見たかったから、なんて、恥ずかしくて絶対に秘密だ。

「の、覗くなよ？」
「えー、どうしよっかなー？」
「学食で済ませるぞ？」
「良い子で待ってるー！」

　アピールするように正座するネイ。まったく、さっさとスカートもはけっての。でも突っ込みを入れたら本当に学食になりそうだから、ここは我慢しておく。
　頭からシャワーを浴びる。気持ちいい。このまま全て水に流して、全く別の道を模索するのも悪くない。そんな弱音を吐きそうになるくらいだ。

「……ミノタウロス」

　俺が基礎課程の魔法を習得し終えたからと、２人で意気揚々と戦いを挑んだ。結果は散々だった。
　ネイは強かった。あの巨体からは想像も付かない程の俊敏な動きに食らい付いて、戦えていた。一方で、俺はあのザマ。目で追えず、何もできず、挙句、ネイに庇われただけ。

――ふざけるな

「次は……勝つ！」

　弱音は押し込めろ。信じるんだ。あの程度の戦闘に付いて行けなかった俺でも、この道を進めばきっと叶う。ネイの隣にいられるって。あの期待に応えらえるって、
　シャワーを終えて出ると、ネイは普段の日課、ダンベルで筋トレしていたようだ。制服に着替えたというのに、うっすらと汗をかいている。

「お帰りなさーい」
「あぁ、早く用意しちゃうな」

　スクランブルエッグに、お互いに大好物のチーズをトロリとかけて、焼いたトーストと一緒に出す。簡素だけど、時計を見ればもう時間が無いからな。遅刻は厳禁だ。

「ほら、早く食べよう」
「はーい。いっただきまーす」

　とろけそうな笑顔で頬張る様子を眺めつつ、俺も一口。うん、美味しい。このメニューを開発した人は天才だと思う。
　それはさておき、今朝の学生新聞を手に取る。

「……そうか、あの人が」

　第13階層を突破！　歴代最高記録へ到達！
　そんな見出しの下にデカデカと載っていた。俺たちを助けてくれた騎士であり、今は先輩のゼノビア先輩が。

「あー、凄いよねー。ゼノビア先輩ってばさー」

　いつの間に食べ終えたのか。食後の牛乳瓶を片手に、密着と言えるレベルで近付きながら、ネイが覗き込んでいた。

「でもでもー、僕たちが本気を出せば勝てるよねー？」

　おいおい、流石に冗談が過ぎる。そう咎めようとして、ふと、思い留まる。
ネイには素質がある。援護無しでミノタウロスと対等に渡り合ったのだから。レベルアップしていけば将来大化けするだろう。
　だが、そんな単独での強さや地位、名誉にこいつは興味が無い。あくまでも「俺と一緒なら」という話。責任重大だ。

「あぁ、そうだな」
「おぉー、今日のシン、なんだかカッコいいねー！　よーし、僕も負けていられないなー」
「食後は少し休むこと」
「うぅー……じゃあ、お皿でも洗ってるよー」

　さて、俺も準備をしよう。青いブレザーの制服を着て、筆箱とノートをカバンに詰める。教科書は要らない。この学校のシステム上、既存の知識は全て教師から教わるか、図書館で学ぶ必要があるからだ。

「よし、行くか。ネイ、またお昼にな」
「はーい。いってらっしゃーい」

　いつものように、俺たちは別れて各々の道を歩み出す。ネイは拳闘士、俺は支援魔法士を目指して。