魔王と配下の英雄譚

第２章 暁の竜神

第１０話 ユウとナディアの会談 １

　今日も一日頑張ったなぁ、それが素直な感想だった。万が一に備えた保険とはいえ、復興したばかりのオラクル・ラビリンスの全てをチェックするのは骨が折れる。明日もまた缶詰になるだろう。だが、今は考えるのはやめだ。仕事終わりのコーヒーブレイクを心置きなく満喫しなくては。
　あー、味が薄い。でも体に、頭に染み渡っていくような快感は得られる。やがてカップが空になり、そろそろ休もうかと思った矢先の事。またしてもウロボロスがやって来る。また、と言った。言わせてくれ。だってさ、

「我が君、お疲れ様でした。お休みになられる前に、コーヒーは如何でしょうか？」
「え、えっと……その、ウロボロス？」

　１日に何杯淹れると気が済むんだ。起床、３食、食事の合間に出されたのも合わせると２０杯を優に超えている。もう腹の中はコーヒーしか入っていないだろうよ。中毒患者か、俺は。トイレが近くてたまらないぞ。そう訴えているのだが、見てくれ、このウロボロスの喜々とした表情を。

「これは自信作です。今度こそ大丈夫です。よくお休みになるためにも、是非ご賞味くださいませ」

　多分だけど毎回、創意工夫を凝らして淹れているのだろう。相変わらず味は薄いものの、ほんのりと違う気がしている。豆を変えているのか、それとも何か調味料でも足したのか。少なくとも砂糖やミルクではない何かが混ぜられているのだろう。まぁ、あくまでも微かにそう感じる程度で、出汁が変わったかな、程度ではあるが。
　まぁ、それでも違う味を出しているのは事実。それにこの笑顔。どうしても強くは断れず、ここまでズルズルと来てしまった。でも、それもここまでだ。

「あ、あのさ、コーヒーにはカフェインってものが入っていてな」

　はっきり言って、そろそろ寝たい。時計を見ると、もう朝日が出てもおかしくない時刻だ。社会人ならまだ序の口だと思うだろうか。安心してくれ、もう２回は太陽が昇るのを見た。目が痛い。頭がボーッとする。体が怠い。仕事でもないのにどうしてここまで頑張ったのかと、自分自身に問いたいくらいだ。
　理由はいくつかあるが、きっとその一助となっていたのは度々出されたコーヒーだろう。だからさ、そろそろ解放して欲しい。これ以上眠気覚ましの成分を取ってしまえば死ぬかもしれないぞ、俺。

「カフェイン……？ それは、私の隠しき切れない愛じょ……いえ、最高の調味料と、何か関係が御座いますか？」

　駄目だ、ウロボロスも連続の徹夜特有の謎のテンションになっている。くそう、もういっそ、このまま共倒れになってしまおうか。いや、待て待て。それは駄目だ。またカルマたちに心配をかけてしまう。寝なくては。俺のため、ウロボロスのため、そして皆のために。

「えーと、その、カフェインっていうのはな、眠気を覚ましてしまう効果があって。俺はそろそろ寝たいところで……」
「つまり、今夜は寝かせないということですね！？ あぁ、遂に私の思いが届いたということにっ！」

　あぁん、もう。どうして都合の良い部分だけ抽出しちゃうかな。その上、なぜ曲解しちゃうかな。もはや原型を留めてないぞ。
　それもこれも、全てはルーチェのせいだ。あいつがアデルのコーヒーをあらぬ方向から褒めちぎったから、そのとばっちりが飛んできている。なんだよ、隠し切れない隠し味って。隠せないならどっかしまっておけっての。
そんなことより、今はウロボロスの暴走を止めないと。このままの勢いは危険。大変なことをされかねない。

「違う！ い、いや、全く否定はしないよ？ お前の気持ちは痛いほど伝わっているから！ で、でもさ、そういうのは順序があってだな！」

　必死に宥めていると、控えめなノックの音がする。この感じ、カルマだろうか。フェンリスは元気よくバーンと、アザレアはすっと入って来る。ムラクモはもう少し甲高いノックだ。なんて謎の分析をしていると、返答する前だというのにガチャリとドアが開いた。案の定、そこにはカルマが立っていた。

「魔王様、失礼するのじゃ」
「あぁ、やっぱりカルマか。どうした、こんな時間に？」

　気付いただろうか。俺は今、いつもならしないミスを犯した。油断していた。これを転機に何とかして寝られないかな、とか考えていたんだ。眠気に負けそうな時、そんな甘えは命取り。見ろ、ウロボロスを。こちらもまた眠気に襲われて、いつも以上に理性のストッパーが緩々になってしまっているのだろう。俺の失言に敏感に反応し、目を吊り上げて詰め寄って来る。

「……む、やっぱりとは一体どういう意味ですか？ まさか、カルマとそんな関係に……！」

　そうだよね、そうくるよね。これじゃあ、まるで俺がカルマを呼んだみたいじゃんか。冷静に考えてみればこの２日、俺はずっとウロボロスと一緒にいた。離れていたのはコーヒーを淹れている間だけだ。そんな一瞬の隙を突いて、どうして俺がカルマと会う約束を交わせるだろう。ちょっと考えればわかるだろうに。
　え、コーヒーを淹れるのだから一瞬ではないだって。甘いな。ウロボロスが俺からそう長く離れるものか。毎回１分足らずで済ませて来たんだぞ。最短記録は３秒だぞ。どうだ、凄いだろ。

「落ち着け、ウロボロス。何も無いから」

　そんな自慢をしてもどうにもならないし、それはそれで悲しい話だ。カルマとイチャイチャしたい気持ちも無い訳ではない。ぶっちゃけカルマは好みだから。